Questa può sembrare un'affermazione scandalosa, soprattutto se vivi in un posto come il piovoso Pacifico nordoccidentale e sei abituato a cambiare la giacca antipioggia ogni quattro anni (o anche prima!). L'esposizione all'acqua e l'usura generale degradano l'idrorepellenza della tua attrezzatura da esterno. Più usi la giacca, più velocemente si degrada, finché non ti ritrovi in piedi, umido e infelice, su qualche lontana cima di montagna con un inutile telo appiccicato alla pelle.
Questo perché per decenni i produttori di attrezzature hanno utilizzato una sostanza chiamata Sustainable Water Repellent (DWR) per respingere l’acqua da sacchi a pelo, giacche e altri articoli adatti alla pioggia. E come agente impermeabilizzante, il DWR presenta una serie di problemi.
È costituito da una classe di sostanze chimiche note come sostanze chimiche perfluorurate o PFC. Come noi segnalato all'inizio di quest'anno, gli studi sui PFC hanno dimostrato che l'esposizione è collegata a effetti avversi quali cancro, tossicità neonatale, morte e alterazioni ormonali. E i PFC migrano dai tuoi dispositivi nell’ambiente. Non rimangono sulla giacca, mantenendoti asciutto. Invece, viaggiano nelle falde acquifere, nella terra e nell’aria, e persino nel flusso sanguigno umano e nel latte materno.
Alla ricerca di una soluzione rispettosa della Terra
Quindi per Woody Blackford, vicepresidente del design e dell’innovazione della Columbia, rimuovere i PFC dal design della giacca era un problema tanto pratico quanto ambientale. I sistemi impermeabili tradizionali sovrappongono tre materiali, un tessuto impregnato DWR su una membrana traspirante su un tessuto traspirante. Quando il DWR svanisce, puoi acquistare una nuova giacca o impregnare la vecchia giacca con altro DWR: che, oltre a rilasciare più sostanze chimiche nella biosfera, può anche rendere lo strato traspirante inutile. Il processo è anche lungo e scomodo. Perché non semplicemente creare una giacca che funzioni come dovrebbe?
"Non mi piace vendere cerotti", ha detto Blackford quando lo abbiamo incontrato presso la sede della Columbia a Portland, Oregon. "'Ecco il prodotto, ecco il cerotto per risolverlo'", ha detto, mimando di tenere due oggetti uno accanto all'altro. Perché vendere due articoli, quando ne basterebbe uno solo?
La soluzione due in uno risultante culmina nella giacca OutDry Extreme Eco sorprendentemente pura, disponibile oggi presso REI con maggiore disponibilità nel 2017. La giacca sovrappone una membrana brevettata sviluppata nel PIT Lab della Columbia su un morbido tessuto traspirante. Il tessuto traspirante è composto da 21 bottiglie riciclate, nonostante la formulazione della membrana lo sia segreto, è completamente privo di coloranti, il che consente di risparmiare oltre tredici litri d'acqua rispetto a un tinto convenzionale tessuto. Anche le etichette, le levette, i tiretti delle cerniere, il filo e gli occhielli vengono riciclati e il suo design minimalista e bianco brillante attira l'attenzione come una tuta spaziale. Risponde quindi a diverse preoccupazioni dei clienti Columbia: non solo prestazioni tecniche eccezionali, ma anche sostenibilità ambientale e appeal estetico.
Internalizzare la tecnologia del prodotto
Assunto nel 2005, Blackford è l'uomo in gran parte responsabile della graduale svolta della Columbia da solida, ragionevole, a prezzi moderati attrezzatura da esterno realizzata per "una persona di famiglia di 35 anni, una mamma o un papà a cui piace portare i bambini fuori per fare escursioni e campeggiare", come descritto dal CEO Tim Boyle, alla produzione di una serie di soluzioni outdoor inaspettate e creative. Gli esempi includono la tecnologia Omni-Heat Reflective, un materiale che assomiglia a migliaia di punti argentati progettati per riflettere il calore corporeo, che ora può essere trovato ovunque, dalle fodere delle giacche ai guanti; capi estivi che reagiscono con l'umidità per abbassare la temperatura del tessuto e farti sentire più fresco; e ora, un approccio rivoluzionario all'abbigliamento antipioggia.
“Quando compri un computer, finisci per acquistare componenti di altre aziende: software Microsoft, chip Intel. Non volevo comprare Gore-Tex o Thinsulate.”
"Il nostro approccio alla tecnologia del prodotto è quello di internalizzarla", ha affermato Blackford. “Quando compri un computer, finisci per acquistare componenti di altre aziende: software Microsoft, chip Intel. Non volevo comprare Gore-Tex o Thinsulate. Volevamo imparare a creare la nostra piattaforma”.
Blackford e il suo team elaborano soluzioni creative nel laboratorio Performance Innovation Team (PIT) della Columbia, che Blackford ha avviato nel 2007 e lanciato pubblicamente nel 2012. Dopo che un'idea è stata perfezionata, un ampio team di atleti beta tester mette alla prova i prodotti. Al momento della stesura di questo articolo, Blackford e il responsabile delle pubbliche relazioni Andy Nordhoff stimavano che fossero circa cinquecento i tester hanno indossato versioni dell'OutDry Extreme Eco in condizioni estreme in tutto il mondo per due o tre anni anni.
“Fa parte del nostro processo coinvolgere persone che stanno spingendo oltre i limiti”, ha affermato Blackford. Una volta che la tecnologia è stata perfezionata e lanciata al pubblico, può poi essere trasferita ad articoli a prezzi più moderati della linea nelle stagioni successive.
Ma come si comporta la giacca?
Se sei abituato a una giacca DWR tradizionale, due attributi dell'OutDry Extreme Eco attireranno la tua attenzione. Il primo è il materiale della giacca, che è spesso e quasi gommoso al tatto. A differenza delle tradizionali giacche DWR, il materiale della giacca non crea problemi sibilo sibilo mentre cammini. Invece, frusci rumorosamente, come se indossassi un abito di pesante carta oleata, ma non è affatto odioso. Inoltre, la giacca non ha prese d’aria con cerniera, il che, in combinazione con il materiale spesso della giacca, potrebbe farti credere che la giacca intrappolerà calore e sudore. Tuttavia, le tue paure sono ingiustificate.
Per tre settimane di passeggiate piovose, escursioni e commissioni, la giacca ha mantenuto egregiamente la sua funzione. La vestibilità era abbastanza generosa da poter essere indossata sotto, e il cappuccio e la visiera capienti erano abbastanza grandi da proteggere il viso. Non abbiamo mai notato la mancanza delle cerniere sotto le ascelle; aperte, le grandi tasche a rete lungo il corpo della giacca fornivano anche una ventilazione aggiuntiva. Anche se il fango e la sporcizia erano molto evidenti sull'esterno bianco brillante, si pulivano facilmente.
“È visibilmente diverso per una ragione”, ha detto Blackford. “È come la prima Prius. Vogliamo che la gente se ne accorga”.
È un dato di fatto, la giacca è così sorprendente La Columbia ha filmato la star dell'hip hop di Seattle Macklemore indossandolo in giro nel Pacifico nord-occidentale: una stella eminentemente adatta che, da un lato, incarna il cliché del genitore trentenne che porta i bambini in campeggio, sovvertendo allo stesso tempo quel cliché interamente.
“Dal punto di vista dell’innovazione, fuori non ci sentiamo a nostro agio come dovremmo. Sono passati 170.000 anni e usiamo ancora le stesse cose!” Ha detto Blackford, riferendosi ai tradizionali materiali impermeabilizzanti come lana e peli di animali. "È ora di avanzare." La Columbia sta facendo proprio questo, una serie di minuscoli puntini argentati e una membrana proprietaria alla volta.
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