Una figura oscura che spiega le ali su uno sfondo stellato: la nebulosa “Pipistrello Cosmico” è stata catturata in splendidi dettagli dall'Osservatorio Europeo Australe (ESO).
Il Pipistrello Cosmico, formalmente noto come NGC 1788, si trova a duemila anni luce di distanza in un angolo buio della costellazione di Orione. La nebulosa non emette luce propria, poiché è quella che viene chiamata una "nebulosa a riflessione", ovvero una nuvola di polvere e gas illuminata solo dalla luce delle stelle vicine. Nel caso del Pipistrello, l'illuminazione proviene da un ammasso di giovani stelle al suo centro.
Per catturare questa nebulosa oscura era necessario un potente telescopio. L'ESO ha utilizzato il suo Telescopio molto grande (VLT), parte del Osservatorio del Paranal nel deserto di Atacama in Cile, che si trova ad alta quota – 2.635 m (8.645 piedi) sopra il livello del mare. Il sito ha livelli molto bassi di inquinamento luminoso poiché la comunità più vicina all'osservatorio è il piccolo borgo di Paposo, con una popolazione di 259 abitanti, che si trova a 38 chilometri (24 miglia) di distanza.
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Ciò significa che il VLT è in grado di catturare fenomeni molto deboli o molto distanti utilizzando i suoi specchi da 8,2 metri di diametro, con una sfocatura minima causata dall’atmosfera terrestre.
ESOcast 195 Luce: un pipistrello cosmico in volo
Questa particolare immagine del Pipistrello Cosmico è l'immagine più dettagliata della nebulosa mai scattata da quando fu catalogata per la prima volta dall'astronomo William Herschel nel 1888. È stato selezionato come obiettivo per l'imaging in occasione della celebrazione del ventesimo anniversario di uno degli strumenti dell'ESO, il riduttore di focale e lo spettrografo a bassa dispersione 2 (FORS2).
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Lo strumento FORS2, montato su uno dei telescopi del VLT, è uno strumento versatile che può acquisire spettri di uno o più oggetti contemporaneamente. Come uno spettrografo può disperdere la luce in un arcobaleno di diverse lunghezze d'onda per consentire agli astronomi di studiare la composizione chimica di oggetti distanti. E può anche riprendere ampie aree del cielo con elevata sensibilità, creando bellissime immagini come questa del Pipistrello Cosmico.
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