All’interno delle camere di tortura dei laptop HP

Gli stereotipi sono veri: le strade a corsie larghe sulla strada per il campus HP di Houston sono piene di camioncini. Silverados. Arieti. Anche una Nissan Titan qua e là. Sparano oltre parcheggi pieni di altri camioncini, concessionari di camioncini e meccanici di camioncini.

Amate o detestate l'ossessione texana per i trasportatori pesanti, sembra stranamente appropriato che i laboratori di ricerca e sviluppo EliteBook di HP siano situati nel cuore del paese dei pickup. Anche se è più probabile che tu individui una Prius dopo aver spento Compaq Center Drive piuttosto che un F-150, i venerati notebook aziendali di HP hanno molto in comune con i pesanti trasportatori della strada: sono robusti, costruiti per il lavoro e finiscono nelle mani di acquirenti fieramente leali che si battono a morte loro.

Ciò significa che, non diversamente dalla Ford che carica i camion con ghiaia, guida i camion sul pavimento in assi e su Con pendenze di 45 gradi, HP deve mettere alla prova i suoi EliteBook prima che finiscano nelle mani di professionisti. All'interno di una rete di edifici altrimenti modesta, un team dedicato di sadici HP fa proprio questo.

Casa nel cuore

Le finestre a specchio, i grandiosi atri in vetro e i prati ben curati fanno sembrare il campus di HP a Houston più simile a un l'elegante campus della Silicon Valley rispetto al tetro parco di uffici in cui Mike Judge's Office Space ci ha insegnato ad aspettarci Texas. Dall'interno delle passerelle di vetro che uniscono gli edifici come tubi di criceti umani, l'unica prova che non stai cucinando nel caldo della valle viene dal sudore della condensa che cola dalle finestre nell'appiccicoso settembre a 35 gradi Calore.

Questo era territorio della Compaq, e porta ancora le ringhiere rosso vivo e i poster motivazionali a dimostrarlo. HP ha acquisito il marchio nativo texano quasi 10 anni fa, e ora la sua ex sede ospita le strutture di ricerca e sviluppo per il marchio EliteBook, insieme ad una manciata di altre attività di HP. File e file di cubicoli vuoti al piano terra indicano ancora che il posto è in una sorta di transizione un decennio dopo, ma sotto terra, dove il granito rosa lascia il posto ai blocchi di cemento, è un’altra storia.

Il problema con i notebook aziendali, come con i camioncini, è che le persone si aspettano che durino. E ultimo. E ultimo. Mentre i consumatori saltano da uno stile all'altro e sostituiscono il lavoro computer portatili per ottenere funzionalità come display più nitidi, gli utenti business si aspettano di far crollare i propri notebook. Quindi un gruppo dedicato di guru HP si è impegnato a simulare lo stesso abuso prima che lo facciano i consumatori.

Preparati al peggio

Parte dell'utilizzo è l'abuso, il che significa che HP in realtà può ospitare molto più di un viaggio in ufficio e ritorno in una valigetta imbottita ogni giorno.

In un corridoio labirintico, James Woods gestisce le parti più cruente dei test sui notebook in un laboratorio che sembra quasi nascosto intenzionalmente dal resto dell'edificio, come per proteggere gli ingegneri dal brutale abuso dei loro prodotti progettare minuziosamente. Una figura imponente con il pizzetto ingrigito, l'accento texano e gli stivali pesanti da lavoro che contrastano con i mocassini che scorrazzano nel resto dell'edificio, Woods ha l'atteggiamento di un insegnante di bottega impazzito, maniacalmente concentrato nel distruggere i Quaderni.

Innanzitutto, un buon test di caduta vecchio stile. Woods posiziona un taccuino su due rebbi simili a un carrello elevatore a 30 pollici sopra un foglio di compensato. Con la semplice pressione di un pulsante, escono da sotto, lasciandolo cadere a terra. Si avvia ancora, questa volta, ma è solo l'inizio. Nel complesso, Woods metterà un singolo taccuino attraverso la mini Torre del Terrore 26 volte per testare diverse angolazioni prima di dichiararlo idoneo.

Nelle vicinanze, un tavolo sobbalza su e giù furiosamente con un laptop imballato fissato in modo impotente alla parte superiore. È una macchina elettromeccanica – letteralmente un gigantesco diaframma per altoparlante – che non genera bassi tremolanti ma vibrazioni brutali. Tutto lo scuotimento emula l'abuso che un pacco riceverebbe durante un viaggio attraverso il paese in un semirimorchio. Mentre gli ingegneri riducono continuamente gli imballaggi per risparmiare sui costi e migliorare l'impatto ambientale, il i nuovi progetti vengono legati al tester di tortura di Woods per assicurarsi che non abbiano rimosso anche un pezzo di cartone molti.

Come dimostrano le impronte multiple su un notebook di prova, ci vuole più di un uomo di 300 libbre per sconfiggere lo scheletro rinforzato con magnesio che gli ingegneri hanno inventato per l'EliteBook. Tutta quell'impronta distribuisce effettivamente bene il peso. Le cose diventano medievali in una stanza più grande, dove una pressa industriale agisce come una morsa sovradimensionata, schiacciando il coperchio di un laptop chiuso con un piccolo timbro. Woods ammette che questa non è la macchina che usano effettivamente. Con 25.000 libbre di forza a disposizione – la capacità massima di molti ascensori commerciali – è eccessivo. Ma divertente da guardare. Con il taccuino in posizione, la matrice si abbassa lentamente sul coperchio e inizia a erogare pressione. All'inizio non succede nulla. A circa 30 libbre, inizia a deformarsi. A 190, un pop segnala la distruzione di qualcosa, ma una volta rimosso, il display LCD è ancora intatto.

In un'altra stanza, una camera di prova atmosferica simula il trasporto di un taccuino dall'altitudine del Monte Everest al pressione sotterranea di una miniera a un miglio sotto la superficie terrestre – entrambi gli eventi che EliteBooks ha effettivamente visto servizio. La stessa scatola simile a un forno può produrre temperature estreme da sotto lo zero a oltre 100 gradi Celsius, simulando entrambe le estremità dello spettro di temperatura e lo shock termico che si verifica quando si salta rapidamente tra di loro. (Pensa di recuperare il tuo laptop dal bagagliaio della tua auto in pieno inverno e poi accenderlo in un soggiorno riscaldato.)

L'attrezzatura più intrigante a disposizione di Woods potrebbe essere una scatola dall'aspetto inquietante con un tubo pieno di fluido gorgogliante. attaccato al lato e uno sfiato che diffonde delicatamente soffi di nebbia bianca dal fondo come la peggiore nebbia del mondo macchina. In realtà è quello che è: un nebulizzatore di sale, che simula ambienti marini corrosivi. La tua Ford Escort del 1995 potrebbe non gestirla bene, ma un EliteBook lo farà: né l'alluminio né il magnesio arrugginiscono.

Una serie di test sulla batteria

In un altro laboratorio che sembra adattarsi perfettamente a casa in una classe di elettronica del liceo, John Wozniak interpreta il Mago della batteria di Compaq Drive. Wozniak è il vero affare, il raro ingegnere la cui passione per il suo lavoro traspare da ogni sorriso e da ogni battuta autoironica. Se non fosse ad HP, potresti aspettarti di trovare la figura allampanata curvata nel suo seminterrato, ancora ad armeggiare con le batterie per scoprire cosa possono (e cosa non possono) fare. Questo è esattamente ciò che fa in HP.

Il problema con le batterie, spiega Wozniak, è la gravità di ciò che va storto quando vanno storte. Un bug o un arresto anomalo del software significa chiamate al supporto tecnico, fastidio, inaffidabilità. Una batteria difettosa significa molto peggio. Cioè, calore. Rigonfiamento. Esplosioni. Anche se ciò accade in una piccola frazione del totale delle batterie, una piccola frazione di batterie che esplodono sarebbe comunque troppa.

Così Wozniak li fa esplodere intenzionalmente, in uno scompartimento incappucciato e annerito dai fumi delle sue vittime, per scoprire il cocktail magico per un fallimento catastrofico. Sovraccarico, temperature estreme e scenari a bassa tensione risultano essere gli ingredienti di cui ha bisogno e nel suo laboratorio può ricrearli tutti. Quando il polverone si è dissipato, i dati vengono infine utilizzati per ottimizzare due livelli di protezione hardware e un livello di protezione software che impediscono che lo stesso accada nei notebook di produzione. Anche se lasciare la batteria del notebook in un'auto calda per giorni interi può comunque ridurre la durata della batteria per mesi, le condizioni necessarie ricreare un crollo è quasi impossibile senza modifiche intenzionali o cadute gravi che danneggino fisicamente il sistema componenti.

La routine quotidiana

In una stanza fortunatamente lontana dalla portata distruttiva di Woods o Wozniak, gli EliteBook riempiono ognuno dei quasi 100 banchi da lavoro. È il laboratorio più grande del campus e gli ingegneri qui sono impegnati a sottoporre a stress test centinaia di notebook alla volta, mettendoli alla prova virtuale con video, processi batch e operazioni multiple sistemi. Che tu ci creda o no, testeranno ogni possibile configurazione dell'hardware per assicurarsi che le parti funzionino bene insieme. I test automatizzati eliminano in gran parte gli esseri umani dall’equazione, il che è positivo perché richiede molto, molto tempo. Il contatore più alto su un monitor che mostra le ore combinate di test su un sistema mostra 19.177, ma non si fermerà finché non raggiungerà 100.000.

In uno dei laboratori più rumorosi del campus, i notebook si trovano in una camera che rilascia una miscela specifica di polvere ultrafine – polvere stradale dell’Arizona – dal soffitto ogni 10 o 15 minuti. Ingoiare troppa polvere può soffocare la ventilazione di un sistema e causare il surriscaldamento, basta chiedere a qualsiasi soldato con un laptop in Iraq o Afghanistan.

I computer diretti ai climi settentrionali non dovranno affrontare molta sabbia, ma nei mesi invernali secchi, lo shock statico rappresenta una minaccia. Quindi un dipendente HP con una pistola elettrostatica dall'aspetto minaccioso colpisce il notebook mentre funziona, testando diversi punti per vedere se riesce a farlo friggere. Per quanto possa sembrare pericolosa, la pistola è impostata solo a livelli che gli esseri umani possono generare da soli con un buon strofinamento sul tappeto, e un notebook adeguatamente collegato a terra la dissiperà in modo sicuro ogni volta senza danni.

La camera di prova più sorprendente è una stanza scarsamente illuminata, costellata dal pavimento al soffitto di enormi punte di schiuma e una porta che si apre come il caveau di una banca. Potrebbe passare per una prigione rinchiusa a Guantanamo Bay, con un microfono che penzola dal soffitto e un solitario tavolo di legno al centro, ma in realtà è una camera emianecoica, dove va il suono morire.

Entrando nella stanza si ha immediatamente la sensazione di mettersi i tappi per le orecchie, ma le orecchie stanno bene: non c'è proprio niente da sentire. Oltre ad avere un bell'aspetto, le punte in schiuma assorbono magnificamente il suono, producendo una stanza completamente silenziosa e priva di eco in cui un tecnico può misurare scientificamente la quantità di rumore prodotto da un computer. Da una cabina di controllo all'esterno (non è possibile avere un silenzio completo con una persona viva e che respira all'interno), misura la potenza al minimo e a tutto gas, con schede grafiche in esecuzione, dischi rigidi che girano e unità ottiche che accedono ai dischi. Troppo rumore ed è ora di sedersi con il team termico per capire come ridurre il raffreddamento senza trasformare l'EliteBook in una piastra riscaldante portatile.

Naturalmente, qualsiasi test approfondito deve coinvolgere i robot e HP ne ha molti. In una sala prove di durabilità, un braccio robotico che non sembrerebbe fuori posto in una fabbrica di automobili preme continuamente il pulsante di espulsione su un CD-ROM come un bambino con la capacità di attenzione più lunga del mondo. Aprire. Vicino. Aprire. Vicino. Nelle vicinanze, un meccanismo di sollevamento mette alla prova le cerniere aprendole e chiudendole più e più volte, con un sibilo pneumatico ogni volta. Un altro spinge il coperchio con cinque libbre di forza, più e più volte in punti diversi, un compito così monotono che ti fa quasi dispiacere per il piccolo robot.

Continua a continuare

L'EliteBook può tollerare cadute, urti, polvere, caldo, freddo e nebbia salina, ma la sua sfida più grande potrebbe essere l'ambiente aziendale instabile nel mondo emergente "post-PC". HP ha annunciato in agosto che potrebbe ritirarsi dal business dei notebook nel prossimo futuro, ma il guru delle PR della mobilità Mike Hockey sostiene che l'EliteBook continuerà a vivere.

"Non andremo da nessuna parte", afferma con sicurezza Hockey. "Anche nell'ultimo mese qui, abbiamo introdotto prodotti nuovi di zecca."

Alla fine, HP potrebbe decidere di mantenere la propria attività nel settore dei PC, di trasformarla in una nuova società o di venderla. Ma come il marchio ThinkPad orfano di IBM, l’EliteBook continuerà a vivere. La vera domanda sarà se avrà ancora uno scopo in una terra di iPad, TouchPad e PlayBook. Dopotutto, chi vuole un notebook quando può avere un tablet elegante che pesa la metà?

Le stesse persone che acquistano pick-up invece di auto sportive. Gente che lavora. Come un incredulo allevatore di maiali una volta ha detto a un giornalista dell’Economist quando ha messo in dubbio la sua fedeltà al suo camion, "Non trasporterò merda di maiale in macchina".

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