Originariamente, Ocean Cleanup aveva proposto di ancorare un grande “trappola per la raccolta della plastica"sul fondo del mare, quasi tre miglia sotto la Garbage Patch. Tuttavia, il piano suscitò scalpore tra gli ambientalisti. Oceanografo, dottor Kim Martini espresso preoccupazione riguardo “all’inevitabile crescita della vita marina sulla struttura – che modificherà l’idrodinamica e potrebbe aggiungere un carico considerevole alla struttura”.
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Il progetto ora utilizza una serie di unità di superficie alla deriva per raccogliere i detriti. Il sistema Ocean Cleanup utilizza un “galleggiante” in poliuretano ad alta densità. Questo apparato è semirigido, il che significa che è abbastanza solido da mantenere la necessaria forma a U, pur essendo abbastanza flessibile da ondulare con la superficie dell'oceano. Una volta completato, questo sistema sarà lungo più di un miglio.
In passato, i ricercatori hanno proposto di utilizzare grandi reti per catturare i detriti, che però possono essere dannose per la vita acquatica locale. Invece, il progetto Ocean Cleanup incorpora un solido schermo per catturare questo materiale. Questo schermo è in grado di raccogliere detriti piccoli fino a un centimetro di dimensione e, a differenza delle reti tradizionali, lo schermo consentirà alla vita marina di passare in sicurezza sotto o attorno ad esso. Questo filtro marino permeabile è realizzato in poliuretano termoplastico rinforzato con fibre, che dovrebbe essere abbastanza resistente da setacciare l'alto mare per decenni.
Lo schermo si collega a un'ancora marina da traino, impedendo al sistema di andare alla deriva alla stessa velocità della corrente oceanica. Questa resistenza minima consente al galleggiante e allo schermo di raccogliere il materiale mentre va alla deriva. Una volta che lo schermo è pieno fino alle branchie di rifiuti marini, una nave di supporto raccoglie i detriti catturati utilizzando un sistema di nastri e pompe. I rifiuti raccolti vengono poi spediti nell’entroterra, dove possono essere trattati, riciclati e riutilizzati.
Modelli informatici stima questo sistema di pulizia degli oceani potrebbe ridurre la Great Pacific Garbage Patch di quasi il 50% entro cinque anni. Dopo una recente modifica al design, donatori ha contribuito con altri 21,7 milioni di dollari all’iniziativa, portando il finanziamento totale a 31,5 milioni di dollari. Ocean Cleanup prevede di implementare un progetto pilota nel Pacifico settentrionale entro la fine del 2017, con il primo progetto operativo previsto per la metà del 2018.
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