Come Starship Technologies ha aperto la strada al modello del robot per le consegne

Sul muro dell'azienda di robotica Tecnologie delle astronavi’, è stata affissa una raccolta di lettere scritte a mano. Quasi tutti sono scritti da bambini; trasmettendo, nei loro teneri disegni, cuori ed emoji con faccine sorridenti, il tipo di meraviglia che normalmente sarebbe riservata ai biglietti spediti a Babbo Natale. Questa è la generazione di ragazzi che sono cresciuti vedendo i robot come benevoli piuttosto che malevoli: altri film della Pixar WALL-E rispetto a Terminator. E mostra.

"Grazie!" legge una lettera. "Adoriamo i tuoi adorabili robot." Un altro è indirizzato a un “Mr. Robot." "Non ci hai parlato [quando hai visitato]", si legge. "Spero di non averti fatto arrabbiare."

Starship, il destinatario di queste lettere, è il produttore di robot per consegne a sei ruote che assomigliano un po' a un robot aiutante giocattolo di qualche paese non ancora realizzato.

Guerre stellari film. Sebbene abbia solo pochi anni come azienda e operi solo in una frazione del suo possibile mercato finale, migliaia di consegne già effettuate significa che i suoi robot sono tra i più visibili visti quotidianamente nel mondo reale base.

Come per molte aziende di successo, la presentazione delle vendite di Starship è l’emblema della semplicità. Non hai tempo di andare al negozio per comprare qualsiasi cosa, dalle batterie ai libri? Hai voglia di un hamburger, ma non vuoi salire in macchina per prenderlo? Nessun problema: pagando una piccola spesa di consegna puoi selezionare la tua posizione esatta su un'app e su una delle i robot dell’azienda preleveranno l’oggetto richiesto e si muoveranno autonomamente lungo il marciapiede per consegnarlo te lo dico. Tutto ciò che tu, come cliente, devi fare è sbloccarlo (di nuovo, utilizzando la tua app) e recuperare il tuo ordine.

"Vogliamo rendere le consegne un'esperienza senza soluzione di continuità", ha dichiarato a Digital Trends Henry Harris-Burland, vicepresidente del marketing di Starship. “In questo momento, se ordini online devi pensare a dove sarai. A quale indirizzo riceverai la consegna? Sarai a casa? Sei in ufficio? Poi c’è il problema che i luoghi in cui possono essere lasciati i pacchi sono soggetti a furto. In questo momento, i clienti stanno pagando per questo inconveniente. Vogliamo che le consegne siano così fluide che non devi nemmeno pensarci.

Harris-Burland definisce le lettere ricevute dall’azienda “davvero umilianti”. Ma non si aspetta nemmeno che durino. Nei prossimi mesi i biglietti e i biglietti di cortesia quasi sicuramente diminuiranno di numero. Nei prossimi anni e, certamente, nei prossimi decenni, ci sono buone probabilità che scompaiano del tutto. Quale destino pensa Harris-Burland toccherà ai robot di consegna di Starship? Per quale motivo il vicepresidente del marketing dell'azienda resta sveglio la notte aspettandosi che possa causare il tipo di reazione che impedisce ai bambini di scrivere appunti per ringraziare i loro amichevoli robot di consegna di quartiere?

A quanto pare, non prevede che le persone si rivolteranno improvvisamente contro i robot di consegna dell’azienda. Invece, pensa – anzi spera attivamente – che le persone semplicemente smetteranno di notarlo. E, contrariamente a quanto ci si potrebbe aspettare da una startup tecnologica in cerca di pubblicità, è una buona cosa.

Lo Skype dei robot per le consegne

Diversi anni fa, Ahti Heinla e Janus Friis, uno estone e l'altro danese, decisero di avviare un'azienda di robotica. Heinla, allora quarantenne da appena un paio d'anni, aveva già lavorato con i robot. Costruendoli nel tempo libero, aveva promosso una proposta per un concorso della NASA chiedendo aiuto costruendo un robot fuoristrada autonomo che potrebbe essere utilizzato per trovare e recuperare campioni di roccia Marte. Alla fine il suo progetto non fu selezionato, ma l'idea rimase. E se, riflettevano lui e Friis, tali robot potessero essere utilizzati non per girare intorno al Pianeta Rosso, a 33 milioni di miglia di distanza, ma invece per effettuare consegne porta a porta qui sulla Terra?

L'idea poteva sembrare folle, ma Heinla e Friis avevano una comprovata esperienza. Friis era stato un co-fondatore di Skype, mentre Heinla era uno dei principali ingegneri del software che svilupparono il software. Skype è stato venduto a eBay solo un paio d'anni dopo la sua fondazione per 2,5 miliardi di dollari. Tutto ciò, unito ad una strategia aziendale chiaramente definita per la nuova società, è stato sufficiente per convincere gli investitori. Nel 2017, la startup chiamata “Starship Technologies” ha raccolto 17,2 milioni di dollari in finanziamenti iniziali. Un anno dopo, nel giugno 2018, ha ottenuto una seconda tornata di finanziamenti iniziali, questa volta del valore di 25 milioni di dollari.

Rispetto a salto all'indietro O robot che eseguono parkour, le consegne non sono un'area della robotica particolarmente interessante su cui concentrarsi. Ma è stata una decisione intelligente. Come hanno tristemente dimostrato innumerevoli aziende di robotica, guadagnare con i robot è estremamente difficile. I costi di avvio sono elevati, ma nonostante i massicci progressi tecnici nel campo, attualmente non ci sono molti modi per generare flusso di cassa. Ciò è particolarmente vero se operi al di fuori degli attuali focolai delle aziende di robotica commerciale, che in genere coinvolgono applicazioni di magazzino o militari. In questi scenari, i robot vengono relegati lontano dai normali cittadini, allo stesso modo in cui lo erano i computer decenni prima dell’avvento del personal computer.

Per i fondatori di Starship, una delle intuizioni chiave che li ha portati ad abbracciare le consegne è stata la scoperta che fino al 50% dei costi totali di trasporto sono ponderati nelle ultime due miglia. Un altro punto dati promettente? Che il 95% delle cose che le persone ordinano online sono sufficientemente piccole da poter, in teoria, essere trasportate tramite un piccolo robot di consegna.

"Non c'era nulla [che i cofondatori di Starships potessero vedere che potesse risolvere] uno dei maggiori problemi esterni, ovvero la consegna dell'ultimo miglio", ha affermato Harris-Burland. “Questa è una grande sfida. Ci sono furgoni che si fermano centinaia di volte ogni giorno fuori dalle case, ricevute di consegna mancata che vengono introdotte attraverso le porte, grandi macchine che vanno in giro con piccole pizze. È incredibilmente inefficiente. Pensavano davvero di poter risolvere questo problema”.

Questa visione iniziale sembra essere stata confermata. Oggi Starship Technologies ha il quartier generale a San Francisco, un altro ufficio nelle vicinanze della Silicon Valley e altri a Londra, Germania e Washington D.C., e un laboratorio di ricerca e sviluppo che impiega più di 100 ingegneri a Tallinn, Estonia. I suoi robot per le consegne hanno percorso complessivamente 200.000 miglia, effettuato 50.000 consegne e sono stati testati in oltre 100 città in 20 paesi. È un appuntamento fisso non solo in più quartieri ma anche nei campus universitari. All'inizio del 2019, Starship Technologies ha collaborato con la società di servizi di ristorazione Sodexo per lanciare un servizio di consegna di cibo per I 40.000 studenti, docenti e personale della George Mason University. La sua flotta di 25 robot lo rende la più grande implementazione di servizi robotizzati autonomi di consegna di cibo in un campus universitario.

Per effettuare la guida, i robot di consegna di Starship Technologies utilizzano parte della stessa tecnologia presente nelle auto autonome di oggi. La loro suite di sensori comprende, tra gli altri, fotocamere, ultrasuoni, GPS e unità di misurazione inerziale. Tuttavia differiscono in un modo cruciale.

"Le automobili cercano il 100% di autonomia", ha continuato Harris-Burland. “Questo perché un’auto che viaggia a 70 miglia all’ora in autostrada non può permettersi il lusso di chiamare un operatore umano per fare una domanda se non è sicura di qualcosa. Con un robot per le consegne possiamo. Comprendiamo che esiste una lunga coda di situazioni che si verificheranno, proprio attraverso le leggi della probabilità, e che il robot potrebbe non essere in grado di gestire. È molto più semplice ed economico poter contattare un operatore umano, che potrebbe supervisionare 100 robot alla volta, per chiedere assistenza”.

Sebbene la maggior parte della loro guida avvenga in modo autonomo, qualsiasi robot di Starship può, in qualsiasi momento, essere controllato da un operatore umano remoto. Questi operatori, che controllano ogni consegna, non devono nemmeno trovarsi nello stesso paese del robot che stanno monitorando. Ma l’importante è che siano lì se necessario.

Il momento e il posto giusto

Qualsiasi tecnologia rivolta al consumatore che decolla davvero deve fare molto di più che limitarsi a offrire la tecnologia giusta. Deve offrire la tecnologia giusta al momento giusto. Gli imprenditori di successo devono quindi avere un sesto senso per tuffarsi nella piccola finestra in cui si trova la tecnologia Al momento, pochi o zero concorrenti sono entrati nel mercato e, soprattutto, il pubblico è pronto per quello che sei offerta.

Starship Technologies non aveva dubbi sul fatto che la sua tecnologia funzionasse. Ma i suoi dipendenti, giustamente, si chiedevano come il grande pubblico avrebbe accolto i robot su ruote che guidavano su e giù per i marciapiedi locali.

“Nessuno sapeva cosa sarebbe successo quando i robot per le consegne fossero stati messi sui marciapiedi insieme agli esseri umani”, ha detto Harris-Burland. “Cosa diranno e faranno gli esseri umani? Accetteranno questi robot oppure no? Questa è stata una grande domanda per noi. La gente pensava che sicuramente queste cose sarebbero state rubate o vandalizzate. [Le persone esterne a Starship hanno detto], "questo non funzionerebbe mai in [tale e tale] città". Ho sentito tutto. Ma la realtà va contro le nostre prime impressioni sulla natura umana. L’accettazione sociale è stata sorprendente in tutto il mondo”.

Secondo Harris-Burland, la reazione è “dare o avere esattamente la stessa cosa” in ogni luogo in cui Starship ha lanciato o testato i suoi robot. "Ciò che accade normalmente è che la prima volta che un robot si muove in giro, e nessuno lo ha mai visto prima, alcune persone scattano foto e lo indicano", ha detto. “Molte persone guardano, ma solo l’1% circa interagisce effettivamente direttamente con il robot. La seconda, terza e quarta volta che le persone vedono un robot, non gli importa. È noioso. Alla prossima cosa.

Si preoccupa di cosa accadrebbe se Starship dimostrasse il suo modello così bene che i marciapiedi si riempissero di robot per le consegne? Esiste un ipotetico punto di svolta in cui i robot passano dall'essere un simpatico nuovo arrivato all'orda di invasori che spinge gli umani fuori dal marciapiede e nella fogna?

“All’inizio, abbiamo fatto alcuni modelli per vedere come potrebbero apparire i marciapiedi quando saremo al completo”, ha detto. “Capacità in questo caso significherebbe tutte le consegne che potrebbero potenzialmente essere effettuate, il che probabilmente non sarà il caso. Anche in questo caso, non stiamo ancora parlando di migliaia di robot per le consegne in ogni quartiere suburbano. A Milton Keynes, ad esempio, attualmente disponiamo di 60 robot per le consegne che coprono da 15.000 a 20.000 case. Stiamo effettuando migliaia di consegne. I robot sono uno spettacolo comune, ma non ostacolano affatto i pedoni”.

In definitiva, ha affermato Harris-Burland, questa è un'area cruciale per l'azienda. Giocare bene con gli umani non è solo un extra in più, come procurarsi una custodia protettiva per il tuo nuovo smartphone. I robot di Starship sono come cartelloni pubblicitari autonomi e non è necessario essere un esperto in affari per rendersi conto che fastidiosi potenziali clienti non sono esattamente una ricetta per il successo. (Per lo stesso motivo, Starship ha anche condotto una ricerca sull'impatto dei suoi robot di consegna su altri utenti dei marciapiedi, come i cani guida.)

“Se questi robot iniziassero improvvisamente a ostacolare gli esseri umani, diventando ostacoli e fastidio, il nostro intero modello non funzionerebbe”, ha detto Harris-Burland. “Perché allora non sarebbero accettati socialmente. I nostri robot devono integrarsi nelle infrastrutture di città, campus, quartieri e periferie. Devono passare quasi inosservati. Se così non fosse, abbiamo un problema”.

È per questo motivo che, per tornare al muro di lettere, Harris-Burland non si aspetta che queste risposte (per quanto accattivanti) durino necessariamente. Non si aspetta che la buona volontà scompaia, sostituita da una reazione dei consumatori contro i robot di consegna. Invece, pensa che i robot di consegna dell’azienda diventeranno semplicemente così comuni da diventare del tutto insignificanti. Dopotutto, quando è stata l'ultima volta che tuo figlio ha ringraziato una cassetta della posta, una lampadina o una qualsiasi delle numerose tecnologie che una volta sembravano sorprendentemente futuristiche?

Ecco che arrivano i rivali

Un luogo in cui i robot di Starship non sono certamente passati inosservati, tuttavia, è quello di altre società. Da quando Starship Technologies ha fatto il suo debutto, numerose altre società lo hanno fatto unendosi alla festa del robot di consegna. Anche questi non sono principianti alle prime armi.

Il gigante delle consegne di corrieri FedEx sta portando il suo mezzo secolo di esperienza nello spazio che un tempo apparteneva esclusivamente a Starship. Ha già annunciato l’intenzione di collaborare con rivenditori tra cui AutoZone, Lowe’s, Pizza Hut, Target, Walgreens e Walmart per consegne porta a porta nello stesso giorno. Oh, e i suoi robot di consegna possono farlo salta i marciapiedi e sali anche le scale.

Anche Amazon, il grande squalo bianco della vendita al dettaglio, sta entrando nel mercato con il suo servizio Amazon Scout. Harris-Burland si è astenuto dal commentare i concorrenti, se non per dire che: "Lo consideriamo un complimento, perché dimostra che siamo decisamente su qualcosa." Entrambi, tuttavia, presenteranno di per sé sfide significative, con tasche più profonde e tutte le giuste connessioni.

Per ora, però, Starship Technologies è in vantaggio. In pochi anni si è ritagliato un nome impressionante. Indipendentemente da ciò che accadrà dopo, Starship ritiene di offrire qualcosa che è molto più di un espediente a breve termine.

“Non siamo interessati alle novità”, ha detto Harris-Burland. “Naturalmente, è una tecnologia interessante e all’inizio sarà nuova. Siamo la prima azienda a farlo. Come persona che lavora nel marketing, apprezzo anche la novità di quel primo ordine effettuato dai clienti. Ciò contribuirà a far sì che i clienti ordinino per la prima volta. Ma sicuramente non aiuterà la seconda, terza, quarta e quinta volta, per non parlare della quarantesima o cinquantesima volta. Se si tratta solo di novità, sforneremo clienti nel giro di poche settimane. Ora abbiamo un numero di clienti che hanno ordinato da noi più di 200 volte! Immagino che l'effetto novità sia svanito su di loro e ci stanno usando perché rendiamo loro davvero la vita un po' più facile."

Starship Technologies mira a rimanere presente a lungo termine. Per ora, ha fatto più che abbastanza per sostenere tali ambizioni. Procedi con il lancio mondiale!

Raccomandazioni degli editori

• I robot di sorveglianza itineranti stanno arrivando nelle nostre città. Fortunatamente, sono qui per aiutarti
• La maggior parte delle gallerie d'arte sono chiuse, ma questa puoi comunque visitarla con un robot
• Questa fantastica stazione di droni potrebbe arrivare in un ospedale vicino a te
• Il robot di consegna autonomo di FedEx ha spedito i bagagli da New York City
• Il primo intervento chirurgico robotico al cervello al mondo potrebbe rappresentare un punto di svolta per i pazienti