L’entusiasmante futuro della connettività satellitare di iPhone 14

Una delle innovazioni più rivoluzionarie di quest’anno iPhone14 lineup è qualcosa che si spera non dovrai mai usare: la capacità di chiedere aiuto in aree remote collegandosi ai satelliti invece di fare affidamento sulle tradizionali reti cellulari.

Anche se il nuovo SOS di emergenza via satellite non verrà attivata fino alla fine dell’anno, questo probabilmente sarà solo il primo passo nei piani di Apple per un mondo ancora più connesso.

Le aziende di tecnologia wireless come Qualcomm ed Ericsson hanno lavorato su come raggiungere questo obiettivo 5G connettività via satellite per un po', e T-Mobile ha collaborato con SpaceX per porre fine alle zone morte cellulari. Tuttavia, sembra che Apple li abbia battuti tutti sul tempo e potrebbe avere in mente idee ancora più entusiasmanti. Le profonde tasche di Apple e lo stretto controllo che esercita su hardware e software le consentono di creare soluzioni complete come questa più rapidamente rispetto ai suoi concorrenti. Aiuta anche il fatto che il produttore di iPhone sia disposto a iniziare in piccolo.

È tipico del playbook di Apple introdurre nuove funzionalità in modi piccoli e pratici e costruire da lì. IL iPhone originale non ha fatto tanto quanto i suoi concorrenti, ma ha fatto alcune cose molto bene. Allo stesso modo, quest’anno Apple Watch serie 8 aggiunge un sensore di temperatura con lo scopo relativamente ristretto e specifico di monitorare i cicli mestruali delle donne, ma è così non è difficile immaginare che i futuri aggiornamenti di WatchOS e i modelli di Apple Watch finiranno per trovare altri modi per utilizzare questo sensore.

Apple probabilmente seguirà la stessa strategia con il nuovo SOS di emergenza via satellite caratteristica, immergendo le dita dei piedi nelle acque della connettività satellitare con una caratteristica molto utile che non mette a dura prova le risorse dell’azienda né fissa clienti irrealisticamente elevati aspettative.

Apple ha lanciato la propria costellazione di satelliti

Forse l’indicazione più significativa che Apple prende sul serio la connettività satellitare è quanto ha investito per fornire quella che attualmente equivale a una funzione SOS di emergenza.

Quando Apple ha presentato il iPhone14 all'inizio di questo mese, non diceva molto su quali satelliti avrebbe utilizzato la funzione SOS di emergenza. Molti presumevano che Apple stesse affittando spazio su una costellazione esistente di orbita terrestre bassa (LEO) come la nota rete Iridium.

Tuttavia, si scopre che Apple sta effettivamente lanciando la propria costellazione di satelliti per alimentare questa funzionalità e spendendo l’enorme cifra di 450 milioni di dollari per farlo.

Lo ha detto un portavoce di Apple Reuters di aver scelto Globalstar come partner per la realizzazione dell'infrastruttura satellitare, di cui Apple ne copre il 95%. i costi di costruzione e lancio dei nuovi satelliti necessari per supportare la connettività satellitare su iPhone 14.

Questo non è nemmeno qualcosa che Apple sta facendo per capriccio. Sono passati anni di lavoro. Nel 2017, Apple ha assunto due ingegneri satellitari dalla società madre di Google, Alphabet, e alla fine del 2019, Bloomberg Mark Gurman ha rivelato che Apple ha aumentato le assunzioni di ingegneri progettisti aerospaziali, satellitari e di antenne, con l’obiettivo di implementare i suoi primi satelliti entro cinque anni.

Nessuno era del tutto sicuro di cosa stesse facendo Apple in quel momento. Alcuni ipotizzavano che Apple avrebbe lanciato la propria costellazione di satelliti. Altri ritenevano che la società avrebbe adottato un approccio più conservatore, collegandosi alle reti satellitari esistenti o eventualmente collaborando con un grande produttore di satelliti come Northrop Grumman, Lockheed Martin o Boeing per trasportare i suoi sistemi di comunicazione su sistemi esistenti satelliti.

Considerando quanto ad Apple piace controllare tutti gli aspetti di qualsiasi soluzione che sviluppa, non sorprende che l’azienda abbia scelto di implementare i propri satelliti. Tuttavia, sembra improbabile che Apple stia spendendo questo tipo di denaro esclusivamente per alimentare una funzione SOS di emergenza che, sebbene preziosa, si spera venga utilizzata raramente.

Tuttavia, SOS di emergenza via satellite è un modo ideale per Apple di implementare e testare la propria rete satellitare senza sovraccaricarla. Apple ha anche aggiunto il reporting della posizione satellitare per Trova La mia rete, che consente ai possessori di iPhone 14 di provare la funzionalità anche quando non sono in gravi difficoltà.

Il futuro della connettività satellitare dell'iPhone

È molto probabile che Apple abbia piani molto più grandi per la sua costellazione di satelliti e che questa sia semplicemente la prima fase.

Sebbene Apple in genere non ripeta e non testi nuove cose agli occhi del pubblico, ottenere un'esperienza reale con le comunicazioni satellitari dell'iPhone in un laboratorio è piuttosto difficile. Quindi, Apple sta facendo piccoli passi con funzionalità più piccole che le consentiranno di studiarne e superarne lentamente alcune delle sfide inerenti alle comunicazioni satellitari – e non mancano le sfide superare.

I moderni film di fantascienza hanno portato le persone a credere che le comunicazioni via satellite dovrebbero essere facili e veloci, ma nulla potrebbe essere più lontano dalla verità. Come ha spiegato Kaiann Drance di Apple durante l'evento di lancio di iPhone 14, "la connessione al satellite presenta una serie di sfide completamente nuove" per l'iPhone.

I satelliti per le comunicazioni si trovano a centinaia di chilometri sopra la terra e si muovono a migliaia di chilometri all'ora. Sebbene non disponiamo di specifiche sui satelliti Apple/Globalstar, la costellazione Iridium comprende 66 satelliti in orbita a 485 miglia sopra la Terra a 17.000 miglia all'ora.

Per metterlo in prospettiva, il servizio cellulare copre distanze inferiori a 10 miglia dalla torre più vicina.

A causa delle distanze e delle velocità, "la larghezza di banda è così limitata che anche l'invio di un SMS rappresenta una sfida tecnica", aggiunge Drance. "In genere, l'unico modo per accedere a una rete di questo tipo è con un dispositivo costoso che utilizza un'antenna esterna ingombrante."

Poiché non era possibile che Apple mettesse un'enorme antenna sull'iPhone 14, ha impiegato i suoi migliori ingegneri lavorare sulla creazione di componenti personalizzati e software specifico per aiutare gli utenti a collegarsi a un satellite segnale. Ciò richiede una linea di vista verso un satellite che l'occhio nudo non può vedere, quindi l'interfaccia del software iPhone deve guidare l'utente nel tenere il dispositivo e puntarlo nella giusta direzione.

Allo stato attuale delle cose, l’iPhone 14 non è pronto per gestire un servizio completo di testo, dati e voce via satellite. I vincoli di larghezza di banda fanno sì che un singolo breve messaggio di testo possa richiedere 15 secondi per essere inviato anche in condizioni ideali e, in alcuni casi, può durare fino a due o tre minuti. Ciò tiene conto anche degli speciali algoritmi di compressione progettati da Apple per ridurre i messaggi di testo fino a un terzo della loro dimensione normale.

L'uso dei satelliti per brevi messaggi di emergenza allevia anche i problemi di larghezza di banda. Apple può distribuire meno satelliti e non preoccuparsi di sovraccaricarli. Apple potrebbe vendere fino a 100 milioni di iPhone quest’anno, ma relativamente pochi di questi ci proveranno raggiungere uno dei satelliti di Apple e, quando lo faranno, si scambieranno solo i più piccoli pezzi di dati.

Apple deve considerare anche la durata della batteria. Se pensi di usare 5G i dati cellulari consumano velocemente la batteria, immagina la potenza necessaria per raggiungere un satellite che si trova a centinaia di miglia in orbita. Tuttavia, non è difficile immaginare che la piena connettività satellitare sia ciò a cui Apple mira in definitiva.

Una recente analisi di Segnale aperto delinea la realtà della copertura cellulare globale, sottolineando che è tutt’altro che onnipresente, anche nelle regioni degli Stati Uniti che sono altrimenti note per una buona disponibilità cellulare.

Ad esempio, in media, gli utenti di smartphone statunitensi sono senza segnale solo l’1,09% delle volte. Tuttavia, tali percentuali aumentano in modo significativo in alcune aree come Alaska (4,25%), Wyoming (3,98%), Vermont (3,86%), Montana (3,48%), West Virginia (3,44%), Idaho (2,47%), Colorado (2,08%) e Oregon (2.05%).

Ciò non sarà una sorpresa poiché questi stati hanno vaste aree di natura selvaggia pittoresca ma scarsamente popolata. Per quanto gli operatori wireless desiderino fornire la migliore copertura possibile ai clienti, alcune località sono molto costose da raggiungere. Ci saranno sempre delle lacune nella copertura cellulare, ed è qui che entra in gioco la connettività satellitare.

Satelliti tradizionali e reti 5G

Esistono due diversi approcci utilizzati nel tentativo di espandere la copertura cellulare utilizzando i satelliti. SpaceX di Elon Musk e la sua costellazione Starlink stanno tentando di intraprendere il percorso di estensione più fluido 5G di fascia media frequenze nello spazio. Questo è ciò che la sua partnership con T-Mobile È tutto basato su. Il lato positivo è che ciò consentirebbe agli smartphone 5G standard di gestire le funzionalità di messaggistica di base senza hardware speciale, incluso l’iPhone 14 e anche i modelli più vecchi. Tuttavia, complica anche le cose legandolo a portanti specifiche e possibilmente interferendo con le frequenze utilizzate da altri.

Ad esempio, T-Mobile ha una licenza per lo spettro a 2,5 GHz che Starlink utilizzerà per fornire servizi negli Stati Uniti, ma cosa succede quando un cliente T-Mobile vaga a livello internazionale? SpaceX incontrerà problemi simili mentre tenta di espandere questo servizio ad altri vettori e regioni.

L’altro approccio è quello di utilizzare frequenze satellitari più tradizionali, e questo è ciò che Apple ha fatto con l’iPhone 14 e la costellazione di satelliti implementata in collaborazione con Globalstar. I rapporti dello scorso anno suggerivano che Apple stesse pianificando di adottare la connettività satellitare 5G utilizzando la banda 53, ma questa è una frequenza terrestre utilizzata da Globalstar per reti 5G private; non ha nulla a che fare con le comunicazioni satellitari. Invece, Apple utilizza le stesse frequenze delle bande L e S della maggior parte degli altri servizi di comunicazione satellitare.

Il vantaggio di ciò è che Apple non deve preoccuparsi di inciampare nelle licenze dello spettro o nei problemi di interferenza dell’operatore. Essendo riservate ai satelliti, queste bande non toccano le normali frequenze cellulari. Apple può implementare i propri servizi satellitari a livello globale alle proprie condizioni.

Prossimi passi per la connessione satellitare dell'iPhone 14

Uno dei passaggi successivi più logici per la connettività satellitare su iPhone 14 è utilizzarlo per inviare normali messaggi di testo. La buona notizia è che l’iPhone 14 ha già l’hardware necessario per inviare almeno i messaggi di testo di base via satellite; Apple deve semplicemente sbloccarlo a livello di software.

Tuttavia, oggi ciò non è possibile e non ci sono garanzie che accada mai. L’iPhone 14 potrebbe essere in grado di inviare messaggi di testo standard, ma allo stato attuale della tecnologia non è pratico per impegnarsi nelle conversazioni quotidiane.

Per prima cosa, l’invio e la ricezione di messaggi può essere estremamente lento rispetto alle tradizionali reti cellulari. Potrebbero essere necessari due o tre minuti per scambiare un paio di messaggi. Inoltre, dovrai prima agganciarti a un satellite.

Tuttavia, sarebbe un bel modo per inviare un rapido aggiornamento ai propri cari quando sei nella natura selvaggia. Apple ha già intenzione di permettertelo utilizza una connessione satellitare per condividere la tua posizione sulla sua rete Dov'è, quindi aggiungere la possibilità di inviare un breve messaggio non sarebbe eccessivo.

Anche se Apple alla fine aggiungesse questa funzionalità, ciò potrebbe avere un costo. La società ha già lasciato intendere che alla fine potrebbe iniziare a addebitare i costi per SOS emergenze via satellite; Gli utenti di iPhone 14 lo ricevono gratuitamente per due anni, ma nessuno sa cosa succederà dopo.

Il costo per aumentare le funzionalità satellitari

In confronto, quello di Garmin inReach, uno dei servizi di comunicazione satellitare più popolari, addebita 15 dollari al mese per un abbonamento base che include 10 messaggi di testo di 160 caratteri; successivamente, ai clienti verranno fatturati $ 0,50 per ogni messaggio di testo aggiuntivo. Il piano "Expedition" più costoso di Garmin offre SMS illimitati, ma ti costerà $ 65 al mese.

Considerati i costi sbalorditivi legati all’implementazione dei satelliti, gli investitori di Apple si aspettano che l’azienda inizi a guadagnare da queste funzionalità di comunicazione avanzate. Mentre le funzionalità satellitari estese sembrano inevitabili, lo stesso vale per Apple trasformandolo in un altro dei suoi servizi in abbonamento con un prezzo mensile allegato. Garmin fornisce anche informazioni meteorologiche, che sarebbe facile per Apple includere in un piano di abbonamento satellitare, soprattutto considerandolo Acquisizione di Dark Sky nel 2020.

Addebitare un abbonamento per un servizio satellitare avanzato non è una cattiva idea se ci pensi. Apple dovrà in qualche modo recuperare i costi di implementazione del satellite, ed è molto più giusto per l’azienda farlo facendo pagare le persone che lo utilizzeranno effettivamente invece di integrarlo nel prezzo del i phone.

Questo è solo l'inizio

La stragrande maggioranza dei possessori di iPhone probabilmente non si allontanerà mai abbastanza dalla copertura cellulare per aver bisogno delle comunicazioni satellitari, ma molti di loro sarebbero disposti a pagare per il servizio. Ho parlato con i proprietari di dispositivi Garmin che sono già entusiasti dell'idea di portare con sé un dispositivo in meno nelle loro avventure nella natura selvaggia e sarebbero felici di pagare la stessa quota di abbonamento ad Apple.

L’iPhone 14 e la rete satellitare di Apple potrebbero non essere ancora pronti per questo, ma è una scommessa sicura che Apple ci stia lavorando.

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