Sony punta tutto sull'audio ad alta risoluzione

Se pensavi che la tua collezione di CD suonasse alla grande e che i tuoi MP3 da iTunes suonassero "abbastanza bene", potresti aver perso un promemoria: Digital musica è migliorato molto da quando hai acquistato il primo CD di Kris Kross o il download a 99 centesimi di una traccia OutKast su iTunes.

Da Il giocatore di Pono di Neil Young a siti come HDTracks dove puoi acquistare versioni ad alta fedeltà dei tuoi album preferiti, "l'audio ad alta risoluzione" si sta facendo strada fuori dai circoli degli audiofili e nel mainstream. E ha appena trovato un nuovo amplificatore a cui collegarsi: Sony.

Giovedì, l'azienda ha ampliato in modo significativo la sua linea di nuovi altoparlanti, ricevitori e altro hardware ad alta risoluzione. E questo è solo l’inizio. L’azienda vuole anche sfruttare il proprio marchio e il proprio potere di marketing, forti partnership con case discografiche e persino sforzi di cooperazione con produttori concorrenti. Le condizioni per diffondere un formato musicale dal suono migliore non sono mai state migliori: se mai c'è stato un momento in cui Sony ha deciso di puntare tutto sull'audio ad alta risoluzione, è adesso.

Tuttavia, Sony deve affrontare una battaglia in salita. Eliminare un formato musicale che ha definito un’intera generazione, costruito un’industria attorno a sé e fatto guadagnare miliardi di dollari a molte persone non sarà facile. Sony ci ha recentemente dato una sbirciatina alla sua tabella di marcia pianificata per il dominio dell'alta risoluzione. Dal nuovo hardware alle partnership in tutto il settore, ecco come sta cercando di mettere in scena un colpo di stato in un mondo stagnante della tecnologia audio.

La forza dell’industria è forte come un toro

Nel mondo frammentato dell’elettronica di consumo, se vuoi apportare cambiamenti ampi e radicali, hai bisogno di alleati. Pensa a come Sony ha collaborato con aziende come Panasonic, Sharp e Samsung per sconfiggere artisti del calibro di Toshiba nella partita di wrestling tra Blu-ray e HD-DVD.

Sta adottando un approccio simile sull’audio ad alta risoluzione, a cominciare dalla Consumer Electronics Association, che si è mobilitata audio ad alta risoluzione in vista del CES 2014, quando produttori come Bowers & Wilkins, Onkyo, Samsung e LG si sono uniti a Sony causa. Marc Finer, direttore senior del Digital Entertainment Group, afferma che questo è il momento in cui il piano di gioco dell'audio ad alta risoluzione è stato "cristallizzato". Da allora, Sony ha continuato i colloqui con altri prodotti elettronici produttori di una spinta unificata per HRA e, secondo la società, ha ricevuto una risposta calorosa, che includerà annunci di nuovi prodotti provenienti da altri grandi produttori Presto.

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Con l’hardware audio ad alta risoluzione ora disponibile, il prossimo passo di Sony sarà quello di rendere la musica ad alta risoluzione prontamente disponibile – idealmente la musica che le persone vogliono effettivamente ascoltare e acquistare. Fortunatamente, è già disponibile una discreta quantità di musica ad alta risoluzione da ascoltare su hardware compatibile, e molto altro in arrivo.

Sony, Universal e Warner sono essenzialmente la triade di potere dell’industria discografica in termini di tempo musicale. Collettivamente, queste società possiedono i diritti su un vasto catalogo di musica e sono tutte a bordo con audio ad alta risoluzione. Non solo hanno aperto i loro cataloghi esistenti per la rimasterizzazione in alta risoluzione, ma stanno spingendo affinché la nuova musica venga realizzata in alta risoluzione fin dall’inizio.

Sfortunatamente, convincere artisti e tecnici del suono a produrre la loro musica in alta risoluzione è un’impresa complicata. Potresti pensare che produrre musica dal suono migliore sia un gioco da ragazzi per coloro che stanno già lavorando per far sì che il loro prodotto suoni al meglio, ma il processo diventa più difficile e, se lo studio di registrazione non dispone già dell’attrezzatura necessaria per farlo, può essere costoso pure.

Steven Sundholm è un ingegnere del suono e produttore discografico con sede a Los Angeles che ha lavorato con artisti come Carrie Underwood, John Legend, Lil 'Wayne e molti altri. Dice che la registrazione in alta risoluzione diventa complicata rapidamente.

"Supponiamo che tu stia lavorando con 100 tracce, ciascuna con sette plugin diversi... in pratica avresti bisogno di un supercomputer per lavorare in alta risoluzione in quella situazione", spiega. "Altrimenti distruggerai il tuo computer." Frequenze di campionamento più elevate, che mettono l’alta risoluzione in alta risoluzione, richiedono più potenza. E più spazio di archiviazione. E la versione HD di strumenti software come Pro Tools.

Chiaramente, ci sono diversi ostacoli che rendono difficile la registrazione ad alta risoluzione. Tuttavia, Sundholm afferma che gli ingegneri come lui apprezzano l’opportunità di lavorare in alta risoluzione perché è fonte di ispirazione. "Puoi sentire molti più dettagli."

Per facilitare la transizione, Sony prevede di collaborare con artisti e ingegneri del suono per convincerli dei vantaggi dell'audio ad alta risoluzione, nonché con i suoi partner, Universal Music Group e Warner. Secondo Jim Belcher, vicepresidente della tecnologia e della produzione presso Universal Music Group, ciò significa in definitiva incentivare artisti, produttori e ingegneri a creare più HRA. Nel frattempo, etichette discografiche come la Universal supportano ora la musica HRA rendendo disponibili i loro cataloghi musicali per la rimasterizzazione in alta risoluzione dalle fonti originali. La Universal è inoltre passata dall'archiviazione della sua musica come file di qualità CD alla memorizzazione come file PCM ad alta risoluzione. Per facilitare la distribuzione, Belcher afferma che la Universal ora fornisce file audio ad alta risoluzione direttamente ai negozi di download digitale, invece di spedirli su dischi rigidi fisici.

Svezzare i millennial dagli MP3

Chiedi alla maggior parte delle persone come si sentono riguardo alla qualità del suono della musica che hanno sui loro telefoni e iPod e probabilmente ti diranno che va bene. Ma secondo Sony, quando le persone sentono l'alta risoluzione in azione, diventa facile venderlo. La ricerca dell’azienda indica che il 90% dei consumatori intervistati ritiene che la qualità del suono sia il fattore più importante quando si tratta della loro musica, e di questi, oltre il 60% ha dichiarato di essere disposto a pagare di più per una qualità superiore suono. Ma come verranno catturati?

Nei negozi al dettaglio. Sony sta lavorando con Best Buy su una campagna audio ad alta risoluzione, il che per lo meno significherà che i negozi venderanno le apparecchiature audio ad alta risoluzione di Sony e promuoveranno il formato (Best Buy ha un accordo esclusivo su La nuova linea di altoparlanti CS di Sony, Per esempio). Ma potrebbe andare oltre. È possibile, ad esempio, che Sony possa allestire dei chioschi con i suoi lettori musicali ad alta risoluzione che riproducono dimostrazioni A/B tramite le cuffie. Questa possibilità è recentemente aumentata di un livello, come annunciato da Sony creando aree “Sony Experience”. per mostrare vari prodotti 4K/UHD e apparecchiature audio domestiche in 350 località Best Buy selezionate. È interessante notare che, tuttavia, non è stata menzionata la gamma HD a partire dall'annuncio del 1° maggio.

Sony attingerà anche al potere delle star quando rilascerà un il nuovo album di Michael Jackson, Xscape, in alta risoluzione nel mese di maggio. Gli acquirenti dei dispositivi audio ad alta risoluzione di Sony riceveranno una copia gratuita dell’album in alta risoluzione, mentre gli altri dovranno accontentarsi dell’acquisto della versione MP3.

Sony non l'ha già provato prima?

Sony e altri hanno infatti tentato, senza riuscirci, di promuovere l'audio ad alta risoluzione in passato con formati come Super Audio CD (SACD), un tipo speciale di CD che poteva contenere file musicali meno compressi. Sfortunatamente, una serie di fattori lo hanno condannato fin dall’inizio.

Innanzitutto, la differenza nella qualità del suono tra CD e SACD era considerato trascurabile dai non appassionati, soprattutto perché la qualità del CD è già molto buona e il SACD rappresentava solo un piccolo miglioramento incrementale. In secondo luogo, il SACD è arrivato nel 1999, quando l'MP3 stava già mettendo da parte i dischi.

L'HRA risolve entrambi questi problemi. La differenza tra un file MP3 e un file musicale ad alta risoluzione dovrebbe essere più sostanziale, anche per orecchie inesperte. E non ci sono nuovi media fisici da acquistare: stiamo parlando di comodi download di file digitali o di media in streaming. Poiché nessuna parte di HRA è proprietaria e tutti i prodotti HRA di Sony sono progettati per riprodurre qualsiasi formato di audio ad alta risoluzione, non esiste nemmeno il rischio di un’altra “guerra dei formati”.

Barriere da abbattere

Anche se gli sforzi di Sony hanno successo, deve ancora affrontare alcuni ostacoli significativi.

I consumatori con limiti di dati dai loro ISP potrebbero esitare di fronte alle dimensioni dei file audio ad alta risoluzione, che possono arrivare da 90 a 200 MB. Sony prevede che i limiti di dati saliranno a livelli tali da accogliere sia i download che lo streaming HRA, ma senza alcun controllo su tale transizione, potrebbe rappresentare un pio desiderio.

Poi c’è la questione del prezzo. In questo momento tracce audio ad alta risoluzione da siti come Tracce HD E iTrax può costare due o tre volte il download di iTunes o un CD su Amazon. A meno che non diventino più economici, la musica ad alta risoluzione non si diffonderà al di fuori della portata del tipo di audiofili dedicati che hanno abbracciato il SACD. Sony si aspetta che questi prezzi scendano nel tempo, ma quanto tempo è un mistero per tutti.

L'ostacolo più grande da superare, tuttavia, potrebbe essere la mancanza di supporto per l'alta risoluzione smartphone, che hanno quasi sostituito i lettori musicali portatili. Dal momento che Sony produce i propri smartphone, ha un maggiore controllo in questo campo. L'azienda potrebbe integrare un discreto convertitore digitale-analogico e uno stadio di uscita per le cuffie in un telefono come questo Xperia Z. Sara? Sony non parla. Ma se vuole attirare clienti occasionali che rifiutano di portare con sé un giocatore separato, potrebbe doverlo fare. Sia Samsung (Galassia Nota3) e LG (G2) realizzano smartphone in grado di riprodurre file WAV e FLAC con qualità a 24 bit/192 kHz.

Sony riuscirà a farcela?

Sony ha una certa esperienza nel cambiare il modo in cui il mondo ascolta la musica: ricordalo È l'azienda che ci ha portato il Walkman e il Discman. Eppure, quante persone conosci che si lamentano dei download di iTunes e degli stream di Spotify altamente compressi?

Affinché l’alta risoluzione possa decollare, i consumatori devono farlo desiderio un'esperienza di ascolto di migliore qualità. La musica deve passare dal rumore di sottofondo mentre si lavano i piatti al centro della nostra attenzione. In questa società in cui seppelliamo i nostri volti negli smartphone per strada e twittiamo durante i concerti dal vivo, una vera dimostrazione ad alta risoluzione avrà davvero bisogno di stupirli con quel "Wow!" momento. Sony ha ancora abbastanza influenza per far sì che ciò accada? Vedremo.

[Questo articolo è stato aggiornato per riflettere il recente annuncio di Sony di nuove vetrine di vendita al dettaglio shop-in-shop in punti Best Buy selezionati, 1 maggio 2014]

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