Gli astronomi lo sono ancora una volta preoccupato per l'effetto che i satelliti come quelli utilizzati da SpaceX per il suo servizio Starlink avranno sulla ricerca scientifica. Uno studio recente ha esaminato l’effetto che tali satelliti avevano sulle osservazioni di Hubble Space Telescope e ha scoperto che le osservazioni erano già influenzate dal numero di satelliti nelle vicinanze.
I telescopi come Hubble sono particolarmente vulnerabili alle interferenze dei satelliti a causa della loro posizione, in un'area chiamata orbita terrestre bassa (LEO). A meno di 1.200 miglia sopra la superficie terrestre, questa regione è un luogo privilegiato sia per progetti scientifici come Hubble e la Stazione Spaziale Internazionale, sia per progetti commerciali come megacostellazioni satellitari. Sebbene in questa regione siano presenti satelliti da molti anni, recentemente il numero di satelliti è aumentato in aumento drammatico, soprattutto a causa di progetti come Starlink che si basano sulla presenza di migliaia di satelliti orbita.
Quando questi satelliti passano davanti a telescopi come Hubble, possono lasciare strisce luminose sulle immagini a causa della luce solare riflessa che rendono i dati scientificamente inutili. I ricercatori hanno scoperto che solo una piccola parte delle immagini di Hubble sono attualmente interessate, meno dell’1%, ma hanno mostrato una varietà di immagini con strisce rovinose come quella sopra. E la preoccupazione più grande riguarda il futuro, con il lancio di sempre più satelliti nei prossimi anni.
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“La frazione di immagini HST attraversate dai satelliti è attualmente piccola e ha un impatto trascurabile sulla scienza. Tuttavia, il numero di satelliti e detriti spaziali non potrà che aumentare in futuro”, scrivono gli autori.
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Per illustrare la potenziale portata del problema, forniscono dati sul numero attuale di satelliti rispetto alle stime sul numero di satelliti lanciati nel prossimo decennio. “Alla data di questa analisi, c’erano in orbita 1562 satelliti Starlink e 320 One Web, aumentando la popolazione di satelliti vicini all’orbita di [Hubble]”, scrivono. “Tuttavia, il numero di satelliti in LEO non potrà che aumentare in futuro, con un numero stimato di satelliti in LEO tra 60.000 e 100.000 entro il 2030”.
SpaceX ha fatto degli sforzi per ridurre l'impatto dei suoi satelliti sulle osservazioni astronomiche, ad esempio dipingendoli di un colore più scuro e regolando la loro orbita in modo che riflettano meno la luce solare. Ma come dimostra questo studio, la questione su chi potrà utilizzare lo spazio e se la priorità debba essere data alla ricerca scientifica o alle aziende private non si risolverà presto.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Astronomia della natura.
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