Quando la maggior parte delle persone apprende la struttura dell'universo a scuola, il modello è semplice: i pianeti ruotano attorno alle stelle e le stelle si raggruppano insieme in galassie, di cui ce ne sono molte nell'universo. Potresti anche aver imparato che le galassie possono spesso raggrupparsi a migliaia in enormi dimensioni ammassi di galassie.
Tuttavia, ci sono entrambi pianeti canaglia e stelle canaglia là fuori, che vagano per l'universo senza legami con strutture più grandi. Recentemente, il telescopio spaziale Hubble è stato utilizzato per studiare le stelle erranti che non sono legate a nessuna particolare galassia - e ho scoperto che questi vagabondi emettono una spettrale foschia di luce che può essere vista nella galassia cluster.
La difficile domanda su cui gli astronomi stanno riflettendo è come le stelle canaglia si diffondono in un ammasso di galassie, poiché non erano sicuri se gli ammassi abbiano attirato le stelle canaglia molto tempo dopo la loro formazione, o se le stelle fossero già presenti mentre l'ammasso si formava intorno loro. Per rispondere a questa domanda, un gruppo ha utilizzato Hubble per osservare la luce intracluster, che è diffusa e molto fioca luce vista attorno e all’interno degli ammassi di galassie che non è correlata a galassie specifiche all’interno grappolo.
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In un nuovo articolo sulla rivista Natura, i ricercatori hanno esaminato 10 ammassi di galassie e hanno scoperto che il livello di luce intracluster rispetto alla luce totale dall'ammasso è rimasta costante, anche per quegli ammassi estremamente lontani e quindi vecchi di miliardi di anni. “Ciò significa che queste stelle erano già senza casa nelle prime fasi della formazione dell’ammasso”, ha spiegato il ricercatore James Jee della Yonsei University di Seoul, in Corea del Sud.
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Il fatto che anche molto tempo fa le stelle vagassero attraverso questi ammassi significa che deve esserci stato qualche meccanismo che creava stelle senza casa nell’universo primordiale di cui non siamo ancora a conoscenza. "Non sappiamo esattamente cosa li abbia resi senzatetto", ha detto Jee. “Le teorie attuali non possono spiegare i nostri risultati, ma in qualche modo essi furono prodotti in grandi quantità nell’universo primordiale”.
Una teoria per spiegare questa scoperta è che, poiché le galassie primordiali sono molto diverse dalle galassie che vediamo oggi, avrebbero potuto essere più inclini a lasciare andare le stelle che poi divennero vagabonde. "Nei loro primi anni di formazione, le galassie potrebbero essere state piuttosto piccole e dissanguare le stelle abbastanza facilmente a causa di una presa gravitazionale più debole", ha detto Jee. Lo studio di queste stelle perdute potrebbe essere utilizzato anche per comprendere la materia oscura, fornendo un modo per mappare la distribuzione della materia oscura osservando come sono diffuse le stelle canaglia.
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