Rendere lo sport più sicuro con i fondelli iper-personalizzati stampati in 3D

Se hai mai visto un film sullo sport, l'hai visto. È quel momento che si verifica a due terzi della storia, quando l’inevitabile vittoria dei protagonisti sembra improvvisamente molto meno certa. Forse il mentore motivante finisce al pronto soccorso, mormorando slogan motivazionali da un letto d'ospedale. Forse l'allenatore non ortodosso vince sulla squadra, solo per essere licenziato dalla dirigenza per aver pensato troppo fuori dagli schemi. Forse il giocatore di lacrosse stellato ha una crisi di fede e se ne rende conto vuole essere un acapella cantante piuttosto che un atleta.

Per i tre cofondatori di Proteggi3D, una versione reale di quel momento ebbe luogo tra la seconda e la quinta partita della stagione calcistica della Duke University diversi anni fa, quando i fondatori dell'azienda erano studenti di ingegneria. Il quarterback titolare della squadra è stato il destinatario di un licenziamento particolarmente duro durante una partita. È caduto forte ed è rimasto giù. Le cose sembravano cupe.

"Era il nostro ultimo anno", ha detto Kevin Gehsmann a Digital Trends. "Il nostro quarterback, Daniel Jones, che ora gioca per i Giants, e che era un nostro compagno di classe e un caro amico, ha avuto un infortunio alla clavicola."

Fortunatamente per Jones, i suoi amici trovarono un modo per rimetterlo in gioco.

Rompere gli schemi

La soluzione normale, ha detto Gehsmann, sarebbe in genere quella di riscaldare un pezzo di materiale termoplastico e modellarlo sul busto di Jones, creando così un tutore improvvisato. Ma questo sarebbe stato anche estremamente restrittivo, rendendogli difficile eseguire i necessari movimenti di lancio. Fortunatamente – e qui arriva il momento di redenzione in stile hollywoodiano – Gehsmann e i suoi compagni di studio Tim Skapek e Clark Bulleit stavano lavorando a un progetto innovativo che prevedeva l’utilizzo Scansione 3D e la tecnologia di stampa 3D per creare tutori, così come altri dispositivi di supporto, che potrebbero essere prototipati e stampati in modo incredibilmente rapido. L'unico problema? Non era stato ancora testato correttamente.

"Lo staff medico è venuto da noi e ci ha detto: 'Se mai ci fosse il momento di applicare la nostra tecnologia 3D a uno specifico caso d'uso medico, sarebbe per proteggerlo infortunio alla clavicola con il nostro quarterback titolare perché potrebbe consentirgli di tornare in campo prima e rimanere in salute se subisce un colpo,'” Gehsmann ricordato.

Gli studenti di ingegneria hanno effettuato una scansione 3D di Jones e hanno utilizzato questi dati per progettare e stampare un tutore che si adattasse perfettamente a lui – e solo a lui – perfettamente. Considerala la versione a griglia della scarpetta di vetro di Cenerentola. “Siamo stati in grado di utilizzare la prototipazione rapida, insieme alla stampa 3D, per renderlo una soluzione ottimale ciò gli ha permesso di eseguire [il necessario] movimento di lancio completo senza restrizioni", Gehsmann disse.

Un paio di settimane dopo, durante la partita di rimonta di Jones, Duke riuscì a battere Virginia Tech 31-14. Jones rimase in buona salute per il resto della stagione, guidò la squadra di football della Duke alla vittoria del Bowl Game, e lo fu alla fine è stato selezionato al sesto posto assoluto nel Draft NFL 2019 dai New York Giants, per i quali è attualmente titolare quarterback.

Per Jones è stato un classico finale da film sportivo, ma per Gehsmann, Skapek e Bulleit è stato solo l'inizio.

La democratizzazione della tecnologia sportiva

Facciamo un salto in avanti di qualche anno (anche se solo pochi dato che i fondatori di PROTECT3D – pronunciato “Protetto” – sono solo poco più che ventenni) e il progetto di ricerca Duke è diventato una startup a tutti gli effetti. L’obiettivo dell’azienda è prendere questa promettente tecnologia e utilizzarla per trasformare il modo in cui vengono realizzati i dispositivi medici o protettivi per gli atleti. Invece di un processo costoso e dispendioso in termini di tempo, l’app dell’azienda consente ai preparatori atletici di scansionare rapidamente gli atleti in meno di un minuto utilizzando un smartphone o tavoletta. Queste informazioni vengono quindi caricate nel cloud e inviate a un team di ingegneri progettisti che utilizzano i dati per creare dispositivi personalizzati per gli atleti, che vengono poi stampati e inviati.

"La nostra sede è nella Carolina del Nord", ha detto Skapek a Digital Trends. "Se riceviamo una scansione 3D, diciamo, un lunedì, possiamo progettare e stampare in 3D quel prodotto [immediatamente], spedirlo un martedì, e un cliente sulla costa occidentale della California riceverà i prodotti su misura mercoledì in modo da poter iniziare a utilizzarli.

È un esempio della democratizzazione della tecnologia sportiva in azione. "Nei circoli più elitari dell'atletica, da molti anni esistono soluzioni personalizzate per tutti i tipi di infortuni o attrezzature", ha continuato Skapek. “La chiave del nostro approccio, e in realtà ciò che stiamo cercando di fare per rivoluzionare il settore, è che queste soluzioni personalizzate richiedono tradizionalmente molto lavoro manuale. Richiedono modellatura manuale, fusione in gesso, cose che sono laboriose e richiedono un alto livello di abilità. La nostra intera missione è stata non solo creare fantastici dispositivi personalizzati, ma [anche] rendere il processo di creazione di dispositivi personalizzati molto più fluido e più fluido. efficiente, più accessibile e più scalabile – per portarlo nell’atletica universitaria, nell’atletica delle scuole superiori, nell’atletica amatoriale, a persone di tutto il mondo, Veramente."

Il futuro delle attrezzature sportive

Sebbene molti dei dispositivi dell’azienda siano stati progettati per aiutare le persone che affrontano infortuni, Skapek ha affermato che si sta concentrando anche sulla creazione di prodotti preventivi per aiutare a mantenere in salute gli atleti illesi. I prodotti finora includono cuscinetti progettati per proteggere dagli impatti diretti sulle aree ferite, nonché una varietà di dispositivi di “steccatura e rinforzo” per lesioni alla mano e al polso. Ad oggi, PROTECT3D ha superato i 500 dispositivi spediti, anche se i cofondatori riconoscono che la crescita è rallentata durante la pandemia.

"Il budget per le spese sportive di tutti era congelato e non era consentito investire in nuove tecnologie o altro", ha detto Gehsmann. Fortunatamente, mentre il mondo inizia a tornare alla normalità, i numeri sono di nuovo in aumento, insieme al supporto di tutto il mondo, dalla NFL alle squadre di football universitarie.

“[Il prezzo è] un po’ complesso, perché siamo una startup in piccola fase”, ha detto Gehsmann. “È in costante cambiamento. Ma il modo in cui lavoriamo con le università e le squadre di calcio professionistiche è concedere in licenza il software e poi addebitare direttamente i singoli prodotti. Ma alla fine, man mano che cresciamo e raggiungiamo una certa scala, speriamo che la stampa 3D continui sulla sua strada traiettoria verso il quale... i nostri prodotti completamente personalizzati sono paragonabili a prodotti standardizzati [standardizzati] prodotti."

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