Relativity Space vuole stampare in 3D razzi completamente riutilizzabili

Ai tempi della corsa allo spazio, le due principali parti opposte erano l’America e l’Unione Sovietica, che lottavano per ottenere la superiorità spaziale. Oggi, nell’era del volo spaziale privato, gran parte dell’attenzione è rivolta a Elon Musk SpaceX, Jeff Bezos Origine Blue quello di Richard Branson Vergine Galattica: La battaglia di tre miliardari le cui ambizioni sono troppo grandi per rimanere legate all’attrazione gravitazionale della Terra.

Ma proprio come durante la Guerra Fredda esistevano più agenzie spaziali della NASA e del programma spaziale sovietico, oggi ci sono altre promettenti società spaziali private. Uno dei più emozionanti è Spazio della relatività, una startup di razzi stampati in 3D con sede a Los Angeles co-fondata nel 2015 da Tim Ellis e Jordan Noone. Con l’obiettivo dichiarato della sua missione di “Costruire il futuro multiplanetario dell’umanità”, l’emergente compagnia spaziale ha recentemente raccolto altri 650 milioni di dollari in finanziamenti di serie E.

Tim Ellis, 31 anni, CEO di Relativity, ha risposto alle domande di Digital Trends su tutto, dal nuovo razzo per carichi pesanti, Terran R, alla costruzione di astronavi Lego da bambino.

Tendenze digitali: per molti fondatori del settore aerospaziale, la passione per lo spazio sembra averli colpiti fin dall'inizio della vita. C'è stato un episodio di incitamento giovanile dal tuo punto di vista che ha reso questa un'area che volevi perseguire?

Tim Ellis: Crescendo, ho giocato molto ai Lego. Avevo dai 5 ai 10 anni e costruivo astronavi. Buttavo sempre via le istruzioni e compravo specificamente quelle che avevano solo Lego neri, quindi sembrava bello. Ero completamente ossessionato dal design. Inizialmente sono entrato alla USC e mi sono trasferito dal Texas a Los Angeles pensando di voler crescere e diventare uno sceneggiatore. Ero davvero appassionato di questa idea di avere un impatto e che la creatività potesse avere un impatto sul mondo, ispirando.

Ma la vera storia è stata che mentre stavo scegliendo le lezioni di scrittura durante l'orientamento da matricola, sono uscito e ho deciso che sarei diventato un ingegnere aerospaziale. Ancora non so esattamente perché ho deciso di farlo. Non avevo ambizioni o nozioni preconcette di essere un ingegnere, tanto meno un ingegnere aerospaziale. Al college, ho deciso di unirmi a un gruppo studentesco chiamato USC Rocket Lab, che stava cercando di essere il primo gruppo studentesco al mondo a lanciare un razzo nello spazio. Mi sono iscritto e ho visto di persona il mio primo test di un motore a razzo, nel deserto del Mojave, e ne sono rimasto completamente affascinato. Poi, all'improvviso, mi è venuta la febbre dei razzi. Alla fine ho scritto tutto il codice che progettava il lancio del razzo nello spazio e poi sono diventato un leader del Rocket Lab dell'USC. Questo è ciò che mi ha portato a Blue Origin (dove Ellis ha svolto tre stage consecutivi) e il resto è storia.

DT: Il fatto che tu sia riuscito a ottenere un investimento anticipato da Mark Cuban inviandogli un'e-mail a freddo è piuttosto spettacolare. Sembra una lezione per gli imprenditori in erba. Quello che è successo?

TE: Quando abbiamo avviato Relativity, non avevo alcun legame con gli investitori. Non avevo idea di cosa stessi facendo nella gestione di una startup. Tutto quello che sapevo era che ero posseduto da questa idea e pensavo che qualcuno avesse bisogno di realizzarla. Il primo vero indirizzo e-mail che ho inviato dal mio indirizzo e-mail di Relativity Space è stata una fredda e-mail a Mark Cuban. Avevo sentito dire che in realtà legge e-mail fredde, e avevo un amico del college che gli aveva mandato un'e-mail una volta e in realtà aveva ricevuto una risposta. Ho pensato semplicemente: "beh, immagino di essere del Texas [dove ha sede Cuban], quindi lasciami scrivergli un'e-mail". Il titolo era "Lo spazio è sexy". Stiamo stampando in 3D un razzo interamente stampato in 3D”, e gli ho parlato delle qualifiche mie e di Jordan Noone, quale fosse la nostra visione e che qualcuno doveva essere colui che lo avrebbe fatto. Ha risposto entro cinque minuti. Chiedevamo 100.000 dollari su un round di finanziamento di 500.000 dollari, e lui ha risposto dicendo che ci avrebbe dato il tutto.

DT: Ci sono molti grandi attori nel nascente settore spaziale privato in questo momento, da SpaceX a BlueOrigin, nell'ultimo dei quali hai lavorato. Cosa rende lo Spazio della Relatività unico in questo ambito? Cosa stai facendo di diverso?

TE: La relatività è in prima linea in questo inevitabile passaggio alla produzione basata sul software. Ogni altra azienda al mondo che oggi costruisce un prodotto aerospaziale utilizza ancora la stessa premessa fondamentale valida 60 anni fa. Stiamo ancora costruendo i prodotti uno alla volta, a mano, con centinaia di migliaia o milioni di pezzi, tutti assemblati con una tonnellata di lavoro manuale, in una catena di fornitura molto complicata. Ciò ha portato i prodotti aerospaziali a non cambiare o evolversi radicalmente al ritmo del resto del mondo negli ultimi sessant’anni.

Relativity è stampare in 3D un intero razzo. Considero la stampa 3D come una tecnologia di automazione [perché] è guidata dal software. Stiamo stampando in 3D il 95% di un razzo. L'aspetto della nostra fabbrica è completamente diverso da quello che esisteva prima. Stiamo davvero inventando un nuovo paradigma e un nuovo stack tecnologico per l’aerospaziale. Non si tratta solo di costruire e assemblare il razzo; è come è progettato, come lo testiamo, come viene analizzato, come appare. Tutto ciò viene reinventato da Relativity e [stiamo] costruendo un tipo di azienda completamente nuovo che le persone non hanno mai visto prima in questo settore.

DT: Stiamo entrando in una nuova era dell'oro per quanto riguarda l'aerospaziale? E come cambia le cose la dinamica delle aziende private in competizione con gli stati-nazione durante la corsa allo spazio?

TE: Penso che siamo in un’età dell’oro dello spazio, dove, finalmente, si iniziano a fondare aziende dirompenti. La Silicon Valley e il capitale di rischio stanno confluendo nelle aziende aerospaziali e deep tech a un ritmo crescente. [Ma] continuo a pensare che la premessa fondamentale dell’industria aerospaziale e gli strumenti che sottolineano il modo in cui le cose vengono effettivamente progettate, sviluppate e prodotte debbano essere rivoluzionate.

DT: A proposito, miri a essere la prima azienda a lanciare nello spazio un razzo completamente stampato in 3D. Cosa rende la stampa 3D un punto di svolta in questo settore?

TE: La stampa 3D è davvero una tecnologia di automazione. Questo è l’idea sbagliata che le persone hanno sulla stampa 3D. Molte persone pensano che sia molto bello e interessante, ma pensano che sia lento, o costoso, o che produrrà solo piccole parti. Ciò che abbiamo fatto è stato inventare le nostre stampanti 3D in metallo. Noi di Relativity abbiamo deciso di costruire la stampante 3D in metallo più grande del mondo in grado di stampare con successo un razzo. Negli [ultimi] 5 anni e mezzo lo abbiamo fatto. Abbiamo un team enorme che sviluppa le nostre leghe di materiali personalizzate, il nostro stack software, la nostra robotica e la visione artificiale; tutte tecniche diverse per realizzarlo. Se guardi alla stampa 3D in questo modo, stiamo raccogliendo terabyte e terabyte di dati sul nostro razzo come lo stiamo stampando e utilizzando quei dati per rafforzare il modo in cui renderlo migliore, più veloce e più economico tempo. È davvero una tecnologia che progredisce a un ritmo molto più rapido rispetto alla produzione tradizionale.

DT: C'è molta eccitazione per Terran R, il tuo razzo a due stadi riutilizzabile e pesante. Cosa puoi dirci di Terran R e cosa lo rende così entusiasmante?

TE: Terran R è un razzo completamente riutilizzabile, interamente stampato in 3D. Ciò significa che il primo stadio, il secondo stadio e la carenatura del carico utile sono riutilizzabili. L'intero prodotto sarà in grado di svolgere numerose missioni ad un costo estremamente basso. Il riutilizzo è realmente reso possibile dal nostro rivoluzionario processo di stampa 3D top-down. Stiamo utilizzando leghe metalliche più esotiche nel secondo stadio per rendere il razzo molto più riutilizzabile di quanto potresti tradizionalmente, e hanno geometrie e forme più complesse perché non siamo limitati da ciò che è tradizionale la produzione può fare. Possiamo creare un razzo interamente riutilizzabile molto più rapidamente. Abbiamo appena annunciato una nuova fabbrica di un milione di piedi quadrati, dove saremo in grado di stampare Terran R in meno di 60 giorni.

DT: Non dimentichiamo Terran 1. Cosa possiamo aspettarci da Terran 1 nel prossimo futuro?

TE: Terran 1 verrà lanciato in orbita alla fine di quest'anno. È un enorme passo avanti per Relativity poiché è il nostro primo lancio orbitale. È di gran lunga il più grande prodotto stampato in 3D al mondo che abbia mai volato, ed è il più grande oggetto metallico stampato in 3D al mondo. È una pietra miliare [significativa per noi come azienda], ma anche una pietra miliare enorme per il mondo e per l’umanità. Questo è davvero il futuro della produzione, non solo sulla Terra, ma anche su Marte e su altri pianeti. È un primo prototipo per la costruzione fuori dal pianeta e per il sistema che costruirà il futuro multiplanetario dell’umanità.

DT: Dove ti aspetti che sarà lo Spazio Relativo tra dieci anni? Qualche obiettivo che puoi condividere?

TE: Tra dieci anni sarà molto interessante. Penso che ciò che le persone non apprezzano è che il nostro approccio alla Relativity si consolida molto rapidamente. Ogni miglioramento e velocità di stampa che abbiamo per una parte di un razzo rende il tutto più veloce, quindi se riusciamo a stampare un pezzo 10 volte più velocemente, allora tutto sarà 10 volte più veloce. Quindi, una volta che riesci a costruire un intero prodotto molto più velocemente, è più economico perché è più veloce. Quindi ogni versione successiva sempre più leggera migliora effettivamente la velocità e riduce i costi. Questo allineamento degli incentivi è straordinariamente potente. L'approccio che adottiamo e la sua natura basata sul software e sui dati fanno sì che migliori nel tempo. Tra 10 anni, penso che avremo la nostra prima missione su Marte. Penso che sia possibile al 100%. E questa è la visione a lungo termine della Relatività: costruire il futuro multiplanetario dell’umanità su Marte.

Questa intervista è stata modificata per motivi di lunghezza e chiarezza.

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