Red Bull e Freeride hanno fatto sembrare "North of Nightfall" un'epopea di Hollywood

Vicino alla punta dell'arcipelago artico canadese, circa 750 miglia più a nord del luogo in cui si narra la leggenda di Sir John Franklin Nel 1845 la spedizione artica giunse alla fine e, a pochi passi dal polo nord magnetico, si trova Axel Heiberg isola. Lupi, volpi e buoi muschiati sparsi vagano sulla sua superficie insieme all'occasionale orso polare, mentre balene beluga e narvali nuotano nelle acque gelide che lo circondano. In inverno, il sole non sorge per quattro mesi, ma l’estate porta 24 ore di luce diurna – e il sogno di un direttore della fotografia di un’“ora d’oro” ininterrotta.

Questa sembra una latitudine più favorevole allo snowboard che alla bicicletta, ma a causa della temperatura estremamente bassa temperature che mantengono l'oceano circostante ghiacciato per gran parte dell'anno, Axel Heiberg vede poco precipitazione. Quello che potresti aspettarti come un paese delle meraviglie innevato è in realtà più vicino a un deserto. Questo è il motivo per cui il regista Jeremy Grant e la troupe della Freeride Entertainment l'hanno scelto per il loro ultimo film sulla mountain bike,

A nord del calare della notte. Prodotto in collaborazione con Red Bull Media House, il film segue i ciclisti professionisti Darren Berrecloth, Cam Zink, Carson Storch e Tom van Steenbergen mentre affrontano un terreno mai toccato prima dalle gomme di una bicicletta, una sfida che li spingerebbe ai loro limiti, e al di là.

Una location spietata, una visione senza compromessi

Il film, uscito il 5 giugno, parla tanto della location quanto degli atleti, avvolgendo l'ambiente geologico e storia umana di Axel Heiberg in una serie di animazioni monocromatiche splendidamente disegnate che fungono da capitolo lead-in. Fa parte di una nuova ondata di cinema di sport d'azione che include film come Di Travis Rice La quarta fase, film che cercano un significato più profondo oltre lo spettacolo dell'atletica, tentando di collegarlo a storia coerente e dandole una presentazione che rivaleggia con la migliore di Hollywood, BBC o National Geographic offrire.

Un simile approccio è un atto di equilibrio, che deve attrarre sia i fan più accaniti degli sport estremi – con la bava alla bocca per trucchi sempre più grandi – sia il pubblico generale più casual, ma molto più vasto. Se vieni a Cala la notte aspettando un supercut di trucchi in stile Red Bull Rampage, potresti rimanere deluso, ma ricadrebbe su di te. Questo sarà sicuramente uno dei documentari sportivi più unici dell'anno, con ogni aspetto sapientemente realizzato, dalla cinematografia, al montaggio, alla colonna sonora. A parte alcuni frammenti di dialogo che sembrano un po’ forzati e il messaggio conclusivo del film sul cambiamento climatico – non poco importante, ma un po’ azzardato – Cala la notte fa un lavoro migliore della maggior parte dei casi in cui racchiude narrativa, storia ed eccitazione senza soluzione di continuità nella sua durata di 1 ora e 5 minuti.

Ciò è in parte dovuto al modo in cui il film viene presentato senza interviste con i parlanti. Tutti i dialoghi vengono catturati tramite microfoni indossati dal cast in ogni momento, e anche in pochi alcuni pezzi qua e là sembrano provati, il risultato complessivo è qualcosa di simile a un'osservazione documentario. Le scene scorrono insieme senza sforzo e le componenti di interesse umano sono mantenute abbastanza brevi da evitare di sembrare costruite. C'è uno schema identificabile nelle sequenze d'azione che inizia con l'accumulo e la tensione, passa allo stupore, poi al terrore e infine termina con l'umorismo. Si ripete spesso, ma funziona e otteniamo sempre la giusta quantità di ogni emozione.

Inoltre, non guasta il fatto che il film sia assolutamente stupendo da guardare dall'inizio alla fine. Per saperne di più su come è stato realizzato, abbiamo incontrato il regista Jeremy Grant alla première del film a Bend, Oregon il mese scorso per scoprire come sia riuscito a raggiungere una visione cinematografica così intransigente in un ambiente così desolato e spietato posizione.

Da un'isola all'altra

Il primo capitolo del film è ambientato nella casa di Berrecloth sull'isola di Vancouver, nella Columbia Britannica. L'ambiente presenta un netto contrasto con quello del resto del film, con fitte foreste di imponenti sempreverdi tagliate da veloci singletrack. Qui, Grant ha tirato fuori uno dei trucchi originali del Freeride: la telecamera via cavo. In particolare, una Defy Dactylcam collegata a un gimbal Freefly Movi gestito in remoto tramite il controller Mimic di Freefly, che consente all'operatore della telecamera di esegui la panoramica e l'inclinazione della fotocamera remota con movimenti naturali, come se si utilizzasse la fotocamera su un treppiede.

Le scene qui servono come introduzione ai personaggi e stabiliscono una linea di base per lo sport, ma tutte le aspettative vengono buttate fuori dalla finestra nel capitolo successivo, mentre la squadra fa le valigie e si dirige a nord, scambiando i verdi rigogliosi dell'isola di Vancouver con i rossi e i grigi marziani di Axel Heiberg. Sebbene entrambe facciano parte del Canada, le due isole non potrebbero essere più diverse.

Nel corso degli eoni, i quasi 2.000 ghiacciai di Axel Heiberg hanno lasciato il segno, lasciando dietro di sé pendii ricoperti di scisto alti migliaia di piedi. Così a nord non ci sono alberi e la vegetazione esistente è scarsa. È stato nelle foto di questi picchi rocciosi che Grant e Berrecloth hanno visto per la prima volta un'opportunità: linee ciclabili più lunghe di quelle mai viste prima, in un paesaggio alieno che poche persone avevano mai visto, per non parlare di visitato. Sarebbe una novità non solo per la mountain bike, ma anche per il cinema.

"Questo ha soddisfatto tutte le aspettative", ha detto Grant a Digital Trends. "È un'isola disabitata grande quanto la Svizzera, appena a sud del Polo Nord, quindi è semplicemente irresistibile dal punto di vista dell'avventura."

Sebbene un tempo fosse abitato da un popolo ancestrale Inuit chiamato Thule, una delle statistiche più significative di Axel Heiberg oggi è il numero della sua popolazione umana: zero. Nel 1960 fu eretta una stazione di ricerca semipermanente per studiare i ghiacciai e gli effetti dei cambiamenti climatici, pratica che continua ancora oggi in nelle mani della dottoressa Laura Thompson, una glaciologa presente nel film, e una delle pochissime persone che tornano regolarmente sull'isola. Quando Berrecloth, Zink, Storch e van Steenbergen scesero dall'aereo, non erano solo mountain biker freeride; erano esploratori.

L'isola è raggiungibile solo con un aereo noleggiato privatamente, che deve atterrare direttamente sulla tundra poiché non esistono piste di atterraggio. Essere così remoti, senza Internet, senza servizi di emergenza locali e solo un breve lasso di tempo durante il quale temperature, condizioni meteorologiche e luce solare sono adatte, le riprese di Axel Heiberg non sono state piccole impresa. L'equipaggio ha dovuto portare con sé tutto ciò di cui aveva bisogno, compreso cibo disidratato sufficiente per durare quasi tre settimane. E con quattro ciclisti, sette biciclette, pezzi di ricambio e altra attrezzatura, lo spazio per l'attrezzatura fotografica sarebbe limitato.

Eppure, nonostante queste sfide, la visione di Grant richiedeva attrezzature di produzione molto specifiche; vale a dire, le telecamere cinematografiche digitali RED e gli obiettivi anamorfici Cooke: strumenti pesanti, di calibro hollywoodiano. Questo non è ciò che normalmente ci si aspetterebbe da questo tipo di produzione di documentari, che tradizionalmente trarrebbe vantaggio da una configurazione leggera, in stile corri e spara. Ma Grant ha detto che le lenti anamorfiche erano un must.

Laddove un normale obiettivo fotografico sferico cattura un campo visivo uguale su entrambi gli assi, una lente anamorfica è più ampia sull'asse orizzontale rispetto a quello verticale. Ciò rende l'obiettivo più grande e si traduce in filmati che devono essere "rimpiccioliti" in post, ma sono responsabili del caratteristico aspetto widescreen utilizzato a Hollywood per decenni. Le lenti anamorfiche sembrano naturalmente adatte per catturare panorami di grandi dimensioni e le lenti uniche le illuminano i prodotti erano qualcosa di cui Grant voleva trarre vantaggio nelle 24 ore del Circolo Polare Artico luce del giorno. Oltre a ciò, le lenti anamorfiche rendono una profondità di campo inferiore rispetto a una lente sferica altrettanto ampia, in grado di separare meglio il primo piano e lo sfondo, rendendole ideali per i soggetti umani. Dopo il processo di decompressione, producono anche un'immagine leggermente più morbida, che è spesso desiderabile per i dettagli del viso come la pelle.

"Queste storie riguardano tradizionalmente il paesaggio, ma volevo che fosse una storia umana e adoro il modo in cui [le lenti Cooke] ritraggono il volto umano", ha detto Grant. È lo stesso motivo per cui Sono state utilizzate lenti anamorfiche Cooke Via del sangue, un altro film della Red Bull Media House, che, guarda caso, parla anche di mountain bike.

Ma c’era anche una ragione più profonda per scegliere un’attrezzatura così complessa. "Se dai a tutti la stessa cosa che hanno sempre girato, probabilmente ti ritroverai con lo stesso film che hai fatto prima", ha detto Grant. “Se metti nuovi strumenti nelle mani delle persone, queste limitazioni le spingeranno effettivamente a fare qualcosa di unico cose, che renderanno il film diverso – il che è sempre più difficile [da fare] al giorno d’oggi paesaggio."

Al di là del carattere che le lenti anamorfiche avrebbero apportato al film, Grant sapeva che la prospettiva aerea sarebbe stata fondamentale per mostrare le dimensioni della location. Ma c’era un grosso problema: vicino al Polo Nord magnetico, i sistemi di navigazione all’interno dei piccoli UAV vanno in tilt. Durante la ricerca della posizione, il team ha inviato un file DJI Phantom 4 in aria, solo per vederlo tuffarsi in una roccia dopo 5 minuti di volo irregolare. A quel punto sapevano che avrebbero dovuto fare affidamento su un elicottero per le antenne, che aveva un prezzo molto più alto.

L'elicottero era dotato di un sistema Cineflex, essenzialmente un robusto gimbal in grado di stabilizzare una grande telecamera e un obiettivo. Era dotato di uno zoom cinematografico Canon 30-300 mm. Sul campo è stato utilizzato un altro obiettivo zoom non anamorfico: l'enorme Canon 50-1000mm Cine-Servo, che, nel caso in cui ti trovi sul mercato, viene venduto per poco più di $ 70.000.

Con il 30-300mm in aria, il 50-1000mm "su un'enorme serie di bastoncini" a terra, da una a due telecamere aggiuntive con lenti anamorfiche e, naturalmente, action cam su ogni pilota per riprese dal punto di vista, Grant aveva tutto ciò che aveva necessario. Be 'quasi. “Più manodopera sarebbe stata gradita, ma quella non era un’opzione”, ha detto.

La fragilità dei luoghi e delle persone

Più manodopera o meno, c'erano molti motivi per essere cauti. Il paesaggio di Axel Heiberg è fragile, un ambiente che attualmente esiste libero dall’intervento umano. La superficie scistosa è soggetta a erosione, qualcosa che una mountain bike non farà altro che esacerbare. Ma come spiega il dottor Thompson nel film, anche se realizzare un’autostrada ciclabile a lungo termine sull’isola sarebbe una cattiva idea, l’impatto di quattro ciclisti, che probabilmente non torneranno mai più, sarebbe trascurabile. L’impatto più importante deriverebbe dall’utilizzo del film come strumento per educare gli altri sulla delicatezza dell’Artico e sugli immensi cambiamenti che la regione sta attraversando.

La preoccupazione più immediata, ovviamente, non era quale effetto i ciclisti avrebbero avuto sull’ambiente, ma come l’ambiente avrebbe trattato i ciclisti. Gran parte del terreno era semplicemente troppo roccioso per essere percorribile, ma anche le linee che effettuavano il taglio - la più grande, soprannominata Dream Chute, era di 2.700 piedi - erano generosamente condite con pietre sciolte. Il concetto di presa non si applica qui; qualsiasi corsa sarebbe una caduta controllata, alcune incontrollata.

Nella ripresa visivamente più accattivante dell'intero film (avviso spoiler), vediamo van Steenbergen e Zink eseguire salti mortali all'indietro sincronizzati, uno di fronte all'altro. Mentre ruotano attraverso l’apice al rallentatore, diventa presto chiaro che Zink non ce la farà. Poi Storch spunta dal lato destro dell'inquadratura, apparentemente dal nulla e a dispetto della gravità. Mentre è a mezz’aria, vede lo schianto di Zink in corso e, anche se non possiamo vedere la sua faccia, possiamo sentire la sua paura. Poi Zink vola giù dalla bici e colpisce forte il terreno.

È un momento sbalorditivo reso ancora più potente quando ricordiamo che, oh sì, questo è un documentario, tutto ciò è realmente accaduto. L'incidente ha messo fuori gioco Zink con una spalla lussata (i realizzatori, nella loro generosità, ce lo hanno permesso guarda il medico sul posto rimetterlo a posto - ahi) e la disperazione che vedi sul suo viso dopo lo è vero.

Questo è il miglior documentario sugli sport d'azione, anche se odiamo ammetterlo. Fa parte della natura voyeuristica del film il fatto che ci aspettiamo con tutto il cuore di vedere incidenti in qualsiasi film di sport estremi: se non ce ne fossero, ci sentiremmo presi in giro. Ciò non ci impedisce di rabbrividire ogni volta che un casco sbatte a terra al rallentatore.

La danza del sole

I fotografi paesaggistici sanno quanto sia fondamentale catturare la luce nel momento perfetto. Nella maggior parte del mondo, ci sono solo un paio d'ore al giorno tra l'alba e il tramonto quando la luce è ideale. Nell'estate artica, invece, il sole è sempre presente e sempre basso sull'orizzonte, rivelando la struttura del paesaggio e proiettando lunghe ombre.

"Avere il sole seduto all'orizzonte che danza intorno a te è il sogno di ogni direttore della fotografia", ha detto Grant. Ma questo non significa che girare il film sia stato facile. "Poiché il sole si muove essenzialmente così lentamente sopra di te, le aree rimarrebbero in ombra per sempre", ha spiegato Grant. "Quindi ogni linea intorno a noi sarebbe illuminata solo una volta al giorno, e non necessariamente quando eravamo svegli."

Per illustrare il sole che non tramonta mai, il direttore della fotografia (DP) Greg Wheeler (che ha anche girato La quarta fase) imposta una telecamera su una testa time-lapse panoramica. L'idea era di seguire il sole a 360 gradi nel corso della giornata, ma il tempo e le difficoltà tecniche continuavano a ostacolarlo. "Quello scatto ha richiesto l'intero viaggio", ha ricordato Grant. “Ogni mattina uscivano, lo sistemavano, il vento lo metteva fuori combattimento. Avevamo una batteria per auto collegata; morirebbe o il filo non funzionerebbe. Questa è una ripresa del film, probabilmente dura 20 secondi, e l'hanno provata ogni singolo giorno.

Alla fine, nel penultimo giorno, tutto è andato a posto e hanno ottenuto lo scatto.

È quel tipo di dedizione ai dettagli che alla fine crea Cala la notte un successo. È un film che dovrebbe attrarre ben oltre il suo target demografico principale e, sebbene alcune parti risultino sicuramente più raffinate di altre, nel complesso è un bel giro.

Ma non si può negare che la grafica sia il coronamento del risultato. Il paesaggio è così intrigante e la cinematografia così forte, che ti ritroverai a desiderare che le riprese durino un po' più a lungo prima del taglio. Questa non è una lamentela. Grant e gli altri redattori sapevano chiaramente quello che avevano, ma praticavano comunque moderazione. È sempre meglio lasciare il pubblico un po' assetato, piuttosto che rischiare di affogarlo con troppa dose, non importa quanto sia succosa la ripresa. Mentre guardi, preparati a premere il pulsante di riavvolgimento, perché ci sono molti momenti che meritano una seconda occhiata.

E questo, forse, è il più grande elogio che possiamo ricevere A nord del calare della notte: Una volta che arrivano i titoli di coda, vorrai tornare indietro per vederne altri.

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