Con il successo dell’elicottero su Marte Ingenuity, presto vedremo più esploratori robotici che osservano dall’alto luoghi distanti nel sistema solare. Prevista per il lancio nel 2034, la missione Dragonfly della NASA sarà un velivolo robotizzato per esplorare Titano, la luna di Saturno, un luogo particolarmente intrigante perché si pensa sia potenzialmente abitabile.
Titano ha un'atmosfera densa e una bassa gravità, il che rende relativamente facile per gli aerei ad ala rotante rimanere in aria ed esplorare la luna dall'alto. La missione è mirata in particolare a valutare l'abitabilità della Luna studiando sia la sua atmosfera che la sua superficie, avvicinandosi a zone difficilmente studiabili dall'orbita a causa dello spessore dell'atmosfera.
Per consentire questo studio, Dragonfly trasporterà uno strumento chiamato Dragonfly Mass Spectrometer (DraMS) e la NASA ha recentemente condiviso maggiori informazioni su questo strumento e su come funzionerà. Simile al sistema a bordo dei recenti rover marziani, questo strumento viene utilizzato per analizzare i campioni che verranno raccolti da un trapano chiamato Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO).
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Una volta che DrACO ha raccolto un campione, lo spettrometro di massa lo bombarda con energia in modo che le sue molecole si ionizzino. Lo strumento può quindi ordinare questi ioni in base alla loro massa e carica, quindi misurare questi ioni ordinati per mostrare di cosa è composto il campione.
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Ciò significa che DraMS sarà in grado di dire, ad esempio, di cosa è fatta la superficie di Titano. E i ricercatori sono particolarmente interessati a verificare se la superficie abbia una composizione chimica che potrebbe portare alla formazione della vita.
“Vogliamo sapere se il tipo di chimica che potrebbe essere importante per i primi sistemi pre-biochimici è attivo La Terra si sta svolgendo su Titano”, ha spiegato Melissa Trainer del Goddard Space Flight Center della NASA, in a dichiarazione. “DraMS è progettato per osservare le molecole organiche che potrebbero essere presenti su Titano, la loro composizione e distribuzione in diversi ambienti superficiali”.
Queste informazioni ci aiuteranno a capire se Titano potrebbe essere potenzialmente abitabile e a comprendere la chimica necessaria prima che la vita possa evolversi.
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