Un satellite in miniatura della NASA chiamato ASTERIA ha stabilito un nuovo record essendo il satellite più piccolo che abbia mai rilevato un pianeta extrasolare.
ASTERIA ha individuato l’esopianeta 55 Cancri e, circa il doppio della dimensione della Terra e in orbita abbastanza vicino alla sua stella da essere estremamente caldo sulla sua superficie. Gli scienziati sapevano già che c'era un pianeta in questa posizione, quindi lo hanno cercato utilizzando ASTERIA come metodo testare le capacità del piccolo satellite, senza aspettarsi che sarebbe possibile rilevare effettivamente il pianeta.
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Ma con loro sorpresa e gioia, ASTERIA è riuscita a eseguire un rilevamento marginale. “Abbiamo inseguito un obiettivo difficile con un piccolo telescopio che non era nemmeno ottimizzato per effettuare rilevamenti scientifici – e ce l’abbiamo fatta, anche se appena", ha detto in una conferenza stampa Mary Knapp, scienziata del progetto ASTERIA presso l'Osservatorio Haystack del MIT e autrice principale dello studio. dichiarazione. “Penso che questo articolo convalidi il concetto che ha motivato la missione ASTERIA: quel piccolo veicolo spaziale può contribuire in qualche modo all’astrofisica e all’astronomia”.
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ASTERIA originariamente non era nemmeno concepito per essere uno strumento scientifico. È stato costruito come dimostrazione tecnologica di come un piccolo satellite potesse rimanere concentrato su un punto distante per un lungo periodo di tempo, poiché inizialmente era previsto che funzionasse solo per 90 giorni. Ma la sua missione è stata estesa e il minuscolo satellite è stato in grado di rilevare l'esopianeta utilizzando il metodo di transito, in cui si osserva la luminosità di una stella lontana. Se la luminosità diminuisce a intervalli regolari, gli scienziati possono dedurre che ci deve essere un pianeta che passa tra noi e la stella.
“Rilevare questo pianeta extrasolare è entusiasmante perché mostra come queste nuove tecnologie si uniscono in un’applicazione reale”, ha affermato Vanessa Bailey, ricercatrice principale del team scientifico sugli esopianeti di ASTERIA presso il Jet Propulsion della NASA. Laboratorio. “Il fatto che ASTERIA sia durato più di 20 mesi oltre la sua missione principale, concedendoci prezioso tempo extra per fare scienza, evidenzia l’eccellente ingegneria realizzata al JPL e al MIT”.
Sebbene CubeSat come ASTERIA non sostituiranno mai missioni dedicate alla caccia al pianeta come TESS, la ricerca mostra l’enorme potenziale di questi minuscoli satelliti.
“Questa missione riguardava principalmente l’apprendimento”, ha affermato Akshata Krishnamurthy, co-investigatore e co-responsabile dell’analisi dei dati scientifici per ASTERIA presso il JPL. “Abbiamo scoperto così tante cose che i futuri piccoli satelliti saranno in grado di fare meglio perché prima ne abbiamo dimostrato la tecnologia e le capacità. Penso che abbiamo aperto le porte”.
I risultati saranno presto pubblicati in Giornale astronomico.
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