Dopo il successo nel 2019 di Bill Nye e la vela solare della Planetary Society LightSail 2, la NASA prevede di lanciare il proprio progetto di vela solare per indagare sugli asteroidi vicini alla Terra.
Il Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) è un piccolo satellite delle dimensioni di una scatola da scarpe che navigherà attraverso lo spazio alimentato dalla luce solare. L'hardware sarà costituito da una struttura del boma in acciaio inossidabile su cui verrà tesa una sottile vela di plastica rivestita in alluminio. L'area totale coperta dalla vela è pari a quella di un campo da squash e, quando i fotoni del sole rimbalzano sulla superficie lucida, spingeranno l'imbarcazione in avanti.
Video consigliati
Per quanto stravagante possa sembrare questa idea, è stata resa famosa, tra gli altri, dall'autore di fantascienza Arthur C. Clarke: è stato dimostrato che funziona nell'orbita terrestre bassa dal progetto LightSail. Ora la NASA farà un ulteriore passo avanti dispiegando una vela solare nello spazio profondo.
Imparentato
- Gli Emirati Arabi Uniti invieranno la loro prima missione nella fascia principale degli asteroidi del sistema solare
- Come guardare una rara eclissi solare ibrida
- Gli scienziati osservano le conseguenze dello schianto di un veicolo spaziale contro un asteroide
“NEA Scout sarà la prima missione interplanetaria americana che utilizzerà la propulsione a vela solare”, disse Les Johnson, ricercatore principale della tecnologia per la missione presso il Marshall Space Flight Center della NASA. “Ci sono stati diversi test di vela nell’orbita terrestre e ora siamo pronti a dimostrare che possiamo utilizzare questo nuovo tipo di propulsione di veicoli spaziali per raggiungere nuovi posti ed eseguire importanti scoperte scientifiche”.
Il grande vantaggio di questo metodo di propulsione è che l’imbarcazione non ha bisogno di trasportare carburante, rendendolo un modo molto efficiente per inviare piccole masse su lunghe distanze.
"Questo tipo di propulsione è particolarmente utile per veicoli spaziali piccoli e leggeri che non possono trasportare grandi quantità di propellente per razzi convenzionali", ha affermato Johnson.
NEA Scout farà un giro sulla missione Artemis I pianificata dalla NASA intorno alla luna, essendo schierato insieme a molti altri piccoli CubeSat. Una volta rilasciata, la navicella utilizzerà la sua vela solare per viaggiare verso un asteroide vicino alla Terra e scattare foto ad alta risoluzione dell'asteroide da vicino.
“Le immagini raccolte da NEA Scout forniranno informazioni critiche sulle proprietà fisiche dell’asteroide come orbita, forma, volume, rotazione, polvere e detriti campo che lo circonda, oltre alle sue proprietà superficiali”, ha affermato Julie Castillo-Rogez, la principale ricercatrice scientifica della missione presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA.
Conoscere gli asteroidi piccoli, come quelli di diametro inferiore a 100 metri, è importante perché asteroidi di queste dimensioni possono essere potenzialmente pericolosi per la Terra. In modo un po’ controintuitivo, vengono presi in considerazione asteroidi molto grandi meno di una minaccia, poiché sono relativamente facili da individuare quando si avvicinano alla Terra. Ma gli asteroidi più piccoli sono più difficili da identificare.
"Nonostante le loro dimensioni, alcuni di questi piccoli asteroidi potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra", ha affermato il dottor Jim Stott, responsabile del progetto tecnologico NEA Scout. “Comprendere le loro proprietà potrebbe aiutarci a sviluppare strategie per ridurre i potenziali danni causati in caso di impatto”.
Il lancio del NEA Scout è previsto per la missione Artemis I nel novembre 2021.
Raccomandazioni degli editori
- Guarda il nuovo impianto solare della NASA dispiegarsi sulla stazione spaziale
- Immagini terrificanti e ravvicinate di una macchia solare catturate dal telescopio solare Inouye
- Un asteroide si sta avvicinando alla Terra e gli scienziati sono entusiasti
- Un grande asteroide sta per sfrecciare tra la Terra e la Luna
- La mappa della NASA mostra dove è possibile vedere un'eclissi solare negli Stati Uniti
Migliora il tuo stile di vitaDigital Trends aiuta i lettori a tenere d'occhio il frenetico mondo della tecnologia con tutte le ultime notizie, divertenti recensioni di prodotti, editoriali approfonditi e anteprime uniche nel loro genere.
