In quella che viene annunciata come una vittoria per la libertà di parola sul Web, un tribunale della Virginia ha stabilito che a la recensione negativa di una donna su un imprenditore immobiliare pubblicata su Yelp e Angie's List potrebbe rimanere inalterata e in linea.
La decisione, emessa il 28 dicembre dalla Corte Suprema della Virginia, ha revocato un'ingiunzione preliminare contro Jane Perez, che ha scritto una recensione denigratoria su Dietz Development, un'azienda appaltatrice con sede a Washington D.C. Perez ha affermato che i dipendenti della Dietz hanno causato danni alla sua casa, hanno rubato gioielli, l'hanno accusata di lavori non completati e altro ancora. "In conclusione, non sottoporsi a questo incubo di un imprenditore", ha scritto.
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Christopher Dietz, proprietario di Dietz Development, ha risposto alla recensione negativa di Yelp all'inizio di dicembre intentando una causa per diffamazione da $ 750.000 contro Perez, sostenendo che la sua recensione gli è costata $ 300.000 in affari. Ha anche chiesto un'ingiunzione preliminare contro Perez per impedirle di pubblicare la recensione su altri siti web.
Prima dell’udienza preliminare dell’ingiunzione, la polizia non aveva trovato prove sufficienti per dimostrare che i dipendenti della Dietz avessero rubato gioielli dalla casa di Perez. Nessuna accusa è stata presentata contro Dietz. Un giudice ha anche respinto una precedente causa intentata da Dietz contro Perez per fatture non pagate, sulla base del fatto che mancava di merito.
Nell'udienza del 5 dicembre (PDF), un giudice della contea di Fairfax ha approvato un'ingiunzione preliminare contro Perez, che le imponeva di rimuovere parti della sua recensione negativa e le vietava di fare alcune affermazioni in altre recensioni.
A seguito di questa sentenza, i gruppi di difesa pubblica Public Citizen e American Civil Liberties Union sono intervenuti in difesa di Perez, sostenendo in una mozione ha presentato alla Corte Suprema della Virginia che l'ingiunzione preliminare equivaleva a censura e costituiva una violazione del Primo Emendamento di Perez diritti. Dopo la revisione, la Corte ha annullato l'ingiunzione preliminare contro Perez, che i gruppi strombazzano come una vittoria per la libertà di parola su Internet.
“La decisione conferma l’importanza di non chiudere la discussione pubblica su Internet solo perché a qualcuno non piace ciò di cui si parla", ha detto Paul Alan Levy, un avvocato di Public Citizen, in a dichiarazione. “I siti di recensioni come Yelp sono veicoli per il libero flusso di idee aiutando i consumatori a prendere decisioni informate su come spendere i loro sudati guadagni”.
La revoca dell'ingiunzione preliminare contro Perez non significa però che i suoi guai siano finiti, poiché il tribunale dovrà ancora decidere se concedere un risarcimento danni a Dietz.
Indipendentemente dall'esito finale del caso, ha affermato Levy in un'intervista telefonica a Digital Trends, il L'inversione di questa ingiunzione protegge ulteriormente i cittadini dalle zelanti azioni legali criticate aziende.
“Se è troppo facile per le persone criticate online andare in tribunale e ottenere ingiunzioni contro la libertà di parola, allora avremo più spesso portati avanti casi non meritevoli”, ha detto Levy. “E il grande pubblico avrà meno informazioni con cui prendere decisioni valide su quali commercianti assumere”.
Levy ha affermato che, prima di intentare causa, Dietz ha risposto alla recensione di Perez su Yelp, dove altri utenti potevano vedere entrambi i lati della situazione. “Questo è l’approccio migliore; questo è l’approccio americano” per risolvere questo tipo di controversie, ha affermato Levy.
Yelp sostiene che qualsiasi decisione di consentire agli utenti di condividere le loro "esperienze veritiere" è una vittoria per il servizio e un'ulteriore prova del fatto che avviare azioni legali per le recensioni di Yelp fa più male che bene.
"La libertà di parola dei consumatori fornisce un importante servizio pubblico, protetto dalla legge", ha affermato un portavoce di Yelp in un'e-mail a Digital Trends. “Yelp fornisce un prezioso contributo a questo dialogo fornendo una piattaforma bidirezionale in cui i consumatori possono condividere le loro esperienze e le aziende possono rispondere ai propri clienti. I tribunali hanno costantemente stabilito che i consumatori hanno il diritto di condividere le loro esperienze veritiere. Di conseguenza, le aziende che scelgono di citare in giudizio i propri clienti per metterli a tacere piuttosto che rispondere ai loro commenti, raramente prevalgono e spesso attirano ulteriore attenzione indesiderata sulla critica originale”.
Anche se i tribunali potrebbero non aver censurato il commento di Perez, Yelp ha fatto la sua giusta dose di sanificazione. Al momento della stesura di questo articolo, 65 recensioni su Pagina di Yelp per lo sviluppo di Dietz sono stati rimossi per "violazione delle linee guida sui contenuti o dei termini di servizio di [Yelp]". Non è stata fornita alcuna spiegazione aggiuntiva. La stragrande maggioranza di queste recensioni ha assegnato a Dietz Development una valutazione con una stella. Rimangono visibili al pubblico solo sei recensioni: una recensione a una stella, una recensione a due stelle e quattro recensioni a cinque stelle.
Aggiornamento: Yelp ci ha contattato per chiarire il motivo per cui molte delle recensioni cancellate dalla pagina Sviluppo Dietz sono state rimosse dal sito: "I nostri TOS affermano che le recensioni devono riguardare un'esperienza di prima mano", ha scritto il portavoce in un e-mail. "Molte delle recensioni che sono state rimosse dalla scheda dell'attività commerciale di Dietz per aver violato i nostri TOS sono state rimosse dopo che la storia è stata acquisita attenzione dei media perché non si trattava di esperienze di prima mano (ma di persone che esprimevano la propria opinione personale sulla situazione)”.
Secondo Levy, che ha parlato con l'attuale avvocato di Perez, Perez potrebbe citare in giudizio Dietz per violazione del contratto perché "ha dovuto pagare altri appaltatori" per risolvere i problemi che, secondo lei, i dipendenti di Dietz le hanno causato residenza cittadina.
Per vedere i documenti giudiziari completi, insieme alle prove fotografiche relative alla recensione negativa di Perez, vedere il repository di Public Citizen qui. Per ulteriori letture sulle implicazioni di questo caso per il resto di noi, vedere il post sul blog di Levy qui.
Aggiornamento: sono state aggiunte ulteriori informazioni contestuali, comprese informazioni sulle accuse di furto di gioielli di Perez e una precedente causa intentata da Dietz contro Perez per fatture non pagate.
