Perché il riciclaggio non è sufficiente per risolvere la nostra crisi dei rifiuti elettronici

È più pesante di tutti gli adulti in Europa messi insieme, e questi rifiuti non sono gli stessi dei trilioni di libbre di rifiuti generati nel mondo. I rifiuti elettronici contengono una serie di sostanze chimiche e materiali dannosi, come il mercurio, che secondo le Nazioni Unite rappresentano circa 110.000 libbre di rifiuti non documentati ogni anno.

Mi sono seduto con alcuni esperti nel campo della progettazione elettronica, della sostenibilità e della riparazione per capire perché abbiamo un problema così grande di rifiuti elettronici e, cosa più importante, cosa possiamo fare per risolverlo.

Ma per comprendere il nostro problema dei rifiuti elettronici, dobbiamo guardare oltre i rifiuti stessi.

Ciclo di vita dei dispositivi ed economia circolare

Se presti attenzione ai grandi eventi tecnologici, avrai senza dubbio sentito parlare di "economia circolare". Se non hai familiarità, l'idea è abbastanza semplice: invece di avere la fine del ciclo di vita dei dispositivi, vengono reintrodotti, riciclati o riutilizzati per mantenere il ciclo di vita andando. Sai, come un cerchio.

Questo è qualcosa su cui si concentra Michelle Chuaprasert, direttore senior dell'innovazione e della sostenibilità presso Intel. L'idea di un'economia circolare è ottima in teoria - continua a utilizzare dispositivi che sono già in circolazione - ma ha un grosso problema. Molte persone o non vogliono sbarazzarsi dei loro vecchi dispositivi o non sanno come.

"Come possiamo facilitare qualcuno che tramanda il proprio PC in prima vita a qualcun altro", ha chiesto Chuaprasert quando ho parlato con lei. “Le opzioni ci sono. Penso che sia una questione di come ci motiviamo a vicenda, giusto, per trarre vantaggio dai [programmi di riciclaggio]... o donare in qualsiasi modo sia facile per noi".

Esiste un numero crescente di modi per riciclare o rivendere i tuoi vecchi dispositivi, anche se non sono perfetti. Best Buy e Staples offrono programmi di riciclaggio in negozio e i principali produttori di dispositivi come Apple offrono programmi di permuta. Siti come BackMarket offrono anche un mercato dell'usato su misura per l'elettronica. E Intel afferma che un numero crescente di persone acquista di seconda mano da quando è emersa la pandemia di coronavirus.

Melissa Gregg è un ingegnere principale senior presso Intel, che ha diretto la linea Intel EVO prima di passare ad aiutare gli sforzi per creare progetti più sostenibili. Gregg mi ha detto che la pandemia ha offerto "un'opportunità per avere quella conversazione, forse anche per la prima volta, se le persone hanno sempre bisogno di un nuovo PC".

Non è un segreto che la domanda di computer è cresciuto immensamente durante il 2020, poiché l'esodo dall'ufficio ha spinto i lavoratori nelle loro case e le scuole sono passate a un modello di apprendimento a distanza. Aggiungete a ciò la carenza di chip ed è stato difficile per molte persone acquistare un nuovo PC. Per certi versi lo è ancora.

Il risultato positivo, secondo Intel, è che gli acquirenti speranzosi hanno iniziato a cercare opzioni di seconda mano. “Per tutte quelle altre persone che hanno ancora bisogno di computer, di metterli in circolazione e di avere accesso a piattaforme che fanno così facile per le persone trasmettere i propri dispositivi, per me, è un risultato davvero positivo di una situazione piuttosto brutta ", Gregg disse.

Quindi, problema risolto, giusto? Tutti scambiano o riciclano i loro vecchi dispositivi, non scarichiamo o bruciamo altri rifiuti elettronici tossici e il cerchio gira e rigira.

Ma la sua non funziona.

Best Buy ha offerto il riciclaggio negli ultimi 12 anni, e sebbene la società affermi di averlo fatto riciclato 2 miliardi di libbre di elettronica dal 2009, questa è solo una frazione microscopica del totale dei rifiuti elettronici che il mondo produce in un solo anno. In totale, le Nazioni Unite affermano che solo il 17,4% dei rifiuti elettronici è stato raccolto e riciclato nel 2019. E gli Stati Uniti sono uno dei peggiori paesi del mondo quando si tratta di riciclaggio.

I proprietari dei dispositivi hanno la responsabilità di garantire che tali dispositivi non finiscano in una discarica. Ma questo risolve solo una piccola parte del problema con l'impatto dell'elettronica sull'ambiente.

Smog fluttuante

Produzione. Se sei preoccupato per l'impatto che i rifiuti elettronici hanno sull'ambiente, la produzione dovrebbe terrorizzarti. È vero che un'economia circolare fa bene a tutti, ma la produzione è dove "si fanno le cose grosse e brutte", secondo Gay Gordon-Byrne, direttore esecutivo di L'Associazione dei Riparatori.

Rispetto all'utilizzo, la produzione rappresenta una parte molto più significativa dell'impronta di carbonio di un dispositivo. dice Microsoft che circa il 78% dell'impronta di carbonio di un dispositivo Surface proviene dalla produzione. UN relazione del 2018 afferma che tra l'85% e il 95% delle emissioni annuali di carbonio dei telefoni è dovuto alla produzione.

È lo sporco segreto dell'elettronica che oggi alimenta il nostro mondo. Riciclare i tuoi dispositivi aiuta e le etichette ecologiche volontarie come EPEAT ed Energy Star danno ai produttori un traguardo per la progettazione di dispositivi più efficienti dal punto di vista energetico. Ma il nocciolo della questione è che quando ti sbarazzi di un dispositivo, il produttore è pronto a crearne uno nuovo.

"Questo crea due grossi problemi", secondo Gordon-Byrne. “Uno è che ora hai un problema di rifiuti elettronici che non avevi e, dall'altro, hai anche un problema di produzione in cui le cose grosse e brutte vengono fatte davvero. Sai, tutte le miniere, tutte le terribili esperienze dei lavoratori, tutto l'inquinamento. In realtà è tutta produzione.

Questo non è qualcosa da cui i Microsoft e gli Intel del mondo hanno evitato. È facile e giustificato puntare il dito contro i produttori, ma non è una soluzione. Data la nostra dipendenza dai dispositivi oggi, non possiamo semplicemente smettere di produrli, ma i produttori possono adottare misure per ridurre il loro impatto ambientale.

L'idea è la dematerializzazione, che secondo Chuaprasert è un affare "davvero grosso". Prendi una scheda madre, per esempio. "La scheda madre stessa all'interno del PC è una delle aree a più elevata impronta di carbonio", ha affermato Chuaprasert. "Puoi fare davvero una grande differenza se riesci a ridurre la scheda madre."

Chuaprasert ha persino indicato il taglio del circuito stampato. Spesso i dispositivi sono dotati di schede madri tagliate in modo preciso per adattarsi a un particolare fattore di forma, ma eliminare il taglio dall'immagine può rendere la produzione più efficiente. "Il solo fatto di avere più forme rettangolari invece di ritagli fa molto per ridurre l'impronta di carbonio".

Questo è qualcosa per cui Intel sta lavorando con i produttori di dispositivi e le etichette ecologiche come EPEAT offrono informazioni sui progressi che i progettisti stanno facendo. Il mio laptop preferito, il recente Dell XPS 13 2-in-1, ha ricevuto un'etichetta EPEAT Gold sulla scia dell'efficienza energetica, degli imballaggi, dei materiali e persino delle pratiche lavorative. Se desideri acquistare un nuovo dispositivo e ti interessa il suo clima e l'impatto sociale, dovresti fare riferimento a EPEAT e Stella Energetica.

Anche se dovresti usare queste etichette, non sempre raccontano la storia completa. Il MacBook Pro più recente, ad esempio, ha ottenuto una valutazione d'oro da EPEAT, ma ha ottenuto solo un punteggio su quattro nella categoria della longevità del prodotto. Questo perché non è riparabile o aggiornabile e Apple non offre alcuna guida alla riparazione.

Con alcuni dispositivi esclusi da riparazioni facili ed economiche, non importa come è stato costruito il dispositivo. Se hai un dispositivo rotto e non puoi ripararlo, ne comprerai uno nuovo, e questo è il nocciolo del problema.

Questi sono "fatti economici duri", secondo Gordon-Byrne. "Ogni volta che butti [via] un PC o un laptop o qualcosa del genere... ricevono un altro ordine".

Il diritto alla riparazione

L'idea del diritto alla riparazione è stata un ronzio nell'ultimo anno. Sotto la pressione degli azionisti, Microsoft ha piegato il ginocchio e si è impegnata ad aumentare le opzioni di riparazione per i suoi dispositivi entro la fine del 2022. E a luglio, la Federal Trade Commission votato all'unanimità per far rispettare un ordine che aumenta le forze dell'ordine contro le restrizioni sulle riparazioni illegali.

Il movimento nasce da una legge del Massachusetts del 2011, la Legge sul diritto alla riparazione dei proprietari di veicoli a motore. Questa legge richiede alle case automobilistiche di fornire tutte le informazioni necessarie per diagnosticare e riparare un veicolo, il che apre le porte alle officine di riparazione di terze parti e persino alle riparazioni dei proprietari.

È un atto legislativo fondamentale per il mondo di oggi, ma si applica solo alle automobili. IL diritto di riparare il movimento si tratta di emanare una nuova legislazione che copra tutto il resto, dai MacBook a trattori. “Abbiamo molta esperienza ora che dice che funziona alla grande per le auto. Dovrebbe funzionare per tutto, ma la legislazione stessa è solo per le auto", ha detto Gordon-Byrne.

L'industria elettronica è ricca di esempi di prodotti progettati per non essere riparati. Il Nintendo Switch, ad esempio, utilizzare viti a tre punte invece della testa di Phillips. E aneddoticamente, le viti sembrano usare un metallo morbido, che si stacca facilmente quando sono andato a fare uno scambio di shell Joy-Con. Gli avvisi di "garanzia annullata se adesivi rimossi" che vedi spesso di solito non sono vere, O. IL Legge sulla garanzia Magnuson-Moss - approvato nel 1975 - è stato progettato per proteggere da questo tipo di garanzie ingannevoli.

Il diritto alla riparazione è positivo per i consumatori, ma ha anche implicazioni ambientali. Ad esempio, iFixIt, una società di terze parti che offre risorse e strumenti per riparare l'elettronica, valuta il MacBook Pro 2019 come uno dei le opzioni meno riparabili sul mercato (una tendenza con altri dispositivi Apple che iFixIt ha classificato). Un grande motivo è che questo laptop, insieme a molti altri, ha componenti saldati alla scheda madre.

Come abbiamo già spiegato, queste schede rappresentano una grande porzione dell'impronta di carbonio di un dispositivo. E il modo più efficiente per riparare questi dispositivi non è risaldare i componenti: è sostituire completamente la scheda, rispedire quella rotta per la riparazione e reintrodurla in un altro dispositivo. Per non parlare dei problemi che le officine di riparazione indipendenti possono avere nella risaldatura dei componenti senza accesso agli schemi.

Mela e altri hanno preso provvedimenti per facilitare le riparazioni, ma Gordon-Byrne suggerisce che non è sufficiente. "Preferirei avere una legislazione", ha detto Gordon-Byrne. “Penso che debbano sentirsi dire che devono fare queste cose. Perché se aspettiamo che lo facciano per buona grazia, sappiamo che non è nel loro migliore interesse finanziario, quindi non lo faranno.

L'idea di un'economia circolare funziona se qualcuno vuole sbarazzarsi di un dispositivo e acquistarne un altro, ma non tiene conto di coloro a cui piacciono i dispositivi che già possiedono. È qui che entra in gioco il diritto alla riparazione, offrendo ai proprietari più opzioni per riparare i propri dispositivi invece di alimentare la macchina di produzione o contribuire a un altro mucchio di rifiuti elettronici.

Il diritto alla riparazione del movimento si sta facendo strada. Al momento della pubblicazione, 25 stati hanno diritto di riparare le leggi sui libri, e altri 14 hanno presentato progetti di legge in passato. Ma Gordon-Byrne afferma che i produttori di dispositivi stanno ancora "mordendo i bordi".

"Il vero grande miglioramento, quello che non vogliono fare, è lasciare che le persone aggiustino le loro cose", ha aggiunto.

Grandi problemi, grandi soluzioni

Il riciclaggio non è sufficiente per risolvere il nostro problema dei rifiuti elettronici perché i rifiuti elettronici non sono l'unico problema. È una soluzione per un problema, ma i rifiuti elettronici rappresentano molti altri problemi: la nostra dipendenza dai dispositivi e dalle loro catene di approvvigionamento, gli ecosistemi di riparazione chiusi e l'impatto ambientale della produzione.

"C'è una storia più grande da raccontare su come dobbiamo pensare alla nostra dipendenza dai dispositivi e alla capacità di ripararli, o commerciarli o farli continuare a circolare, quindi abbiamo autonomia dall'instabilità delle catene di approvvigionamento ", Gregg disse.

Il riciclaggio è un passo positivo, che i consumatori tristemente sottoutilizzano. Ma per affrontare i crescenti problemi dei rifiuti elettronici e dell'impatto dell'elettronica sull'ambiente, abbiamo bisogno di progetti di dispositivi più sostenibili, di più tecnologia ad alta efficienza energeticae, criticamente, il diritto alla riparazione. I consumatori giocano un ruolo, ma anche i produttori lo fanno. E in questo caso, devono guidare la carica.

Chuaprasert afferma che parte del problema è la consapevolezza. "Non sempre sappiamo guardare, e penso che sia un'area su cui tutti possiamo lavorare, per aumentare la consapevolezza di ciò che possiamo fare".

Come puoi essere coinvolto

Che cosa si può fare? Per i dispositivi che possiedi, assicurati di riciclarli o rivenderli e considera l'acquisto di seconda mano invece di ritirare l'ultimo modello. Inoltre, approfitta di marchi di qualità ecologica come EPEAT ed Energy Star per aiutarti a guidare le tue decisioni di acquisto e partecipare al movimento per il diritto alla riparazione. Gordon-Byrne ha offerto un modo semplice per farlo: "Per lamentarti in modo efficace, devi lamentarti con i tuoi legislatori".

Tutti questi passaggi aiutano, ma i produttori devono saltare a bordo progettando dispositivi più sostenibili e riparabili. Intel sta aiutando i produttori a farlo ora, ma questo aiuto arriva solo fino a un certo punto.

Gregg lo ha riassunto bene: "Consigli di sistema, progettazione e lavoro sulla dematerializzazione: funziona solo in un ecosistema e in un modello di business che vede valore nella longevità".

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