L'ascesa, la caduta e la rinascita degli aerei passeggeri supersonici

L'iconico Concorde, il primo e, ad oggi, ultimo, aereo passeggeri commerciale supersonico al mondo, ha intrapreso il suo ultimo viaggio transatlantico il 24 ottobre 2003. Decollando dal John F. Kennedy International Airport, è volato all'aeroporto londinese di Heathrow in meno di quattro ore, circa la metà del tempo impiegato dagli odierni aerei di linea commerciali. Per il suo storico, ultimo volo in assoluto, i passeggeri del jet della British Airways includevano l'attrice Joan Collins, la supermodella Christie Brinkey, e una coppia dell'Ohio che ha speso 60.000 dollari su eBay per comprare la loro Biglietti.

Era la fine di un'era, una folla di sostenitori che si riuniva a Londra per vedere quella che sembrava, per certi versi, la fine del futuro: La conclusione di un sogno in cui i voli avvenivano in un jet commerciale che volava più veloce di un proiettile, più veloce della Terra ruotato.

A quel tempo, Blake Scholl lavorava in Amazon. Aveva iniziato un paio di anni prima, nel 2001, ma era stato recentemente promosso dal suo titolo di lavoro iniziale come ingegnere del software, a una posizione dirigenziale. Quasi due decenni dopo, Scholl è il fondatore e CEO di Boom Supersonics, un'azienda che, nelle sue parole, cerca di continuare ciò che il Concorde ha iniziato. Attualmente impiega 150 persone e ha ricevuto con il sostegno di artisti del calibro di Virgin Galactic di Richard Branson.

“Penso a Concorde davvero come la storia di un viaggio iniziato, ma non ancora completato, di una grande visione”, ha detto Scholl a Digital Trends. “Per una serie di motivi, non è stato all'altezza. [Si è spento prima che le persone potessero] ripeterlo e migliorarlo. Ci vediamo come una sorta di ripresa da dove il Concorde si era interrotto e costruendo su quell'incredibile eredità tecnologica ".

Costruire il futuro

Nell'ottobre 2020, Boom ha mostrato un modello in scala di un terzo del suo riff sul jet supersonico, un futuristico aeroplano chiamato XB-1, liscio come la lingua di un venditore. Nell'eccellente libro di Francis Spufford Ragazzi dietro le quinte, l'autore descrive Concorde come "come se una crepa [si fosse] aperta nel tessuto dell'universo, e un messaggio da domani... fosse spuntato". XB-1, che è esso stesso un modello dimostrativo che prelude a un aereo futuro più grande chiamato Overture, ricorda la descrizione di Spufford - con un altro mezzo secolo aggiunto per sempre misurare.

"Ci sono una miriade di miglioramenti fondamentali nella tecnologia aeronautica che si sono verificati da quando il Concorde è stato progettato negli anni '60", ha affermato Scholl. “Siamo passati dall'alluminio ai compositi in fibra di carbonio. Siamo passati dai turbojet con postcombustione ai motori turbofan puliti, silenziosi ed efficienti. Siamo passati dal dover sviluppare gallerie del vento aerodinamiche, dove ogni tua iterazione richiede mesi e costa milioni — allo sviluppo aerodinamico attraverso simulazioni, dove è possibile testare migliaia di progetti. [Significa che] puoi arrivare a un progetto di aeroplano che è fondamentalmente più efficiente mentre si muove nell'aria, e quindi richiede meno carburante ed è meno costoso da utilizzare. Se prendi tutti questi dati e li sommi, si tratta di una riduzione dei costi di circa tre quarti rispetto al Concorde".

I risparmi sui costi sono piuttosto cruciali quando si tratta di costruire un'infrastruttura supersonica. Il Concorde è costato ai governi francese e britannico un totale di 2,8 miliardi di dollari per decollare, sia in senso figurato che letterale, nel 1969, lo stesso anno del primo allunaggio. Non ha mai recuperato quei costi, anche se British Airways e Air France, le due compagnie aeree che hanno acquistato i Concordes per la loro flotta, ne hanno grattato qua e là qualche trimestre di profitto.

Tuttavia, sebbene fosse amato da celebrità, uomini d'affari e quei pochi fortunati che potevano permettersi di farlo volare, il Concorde non era necessariamente uno dei preferiti dai contabili. Almeno, non quelli che dovevano contare i profitti e le perdite.

Viaggio supersonico con un budget limitato

"Alla fine della giornata, la sfida più grande con Concorde era che costava circa $ 20.000 in denaro di oggi per un biglietto", ha detto Scholl. “Per il vasto, vasto, vasto la maggior parte delle persone, è una specie di lista dei desideri, lista dei desideri, tipo di oggetto; non è il trasporto. Affinché il supersonico cambi davvero il modo in cui ci spostiamo sul pianeta, devi ridurre i costi al punto che molte più persone possono permettersi di trarne vantaggio.

Inizialmente, ha detto Scholl, i voli Overture saranno equivalenti a un volo in business class. Tuttavia, questi prezzi, secondo lui, scenderanno ancora di più. Infatti, è convinto che sia possibile raggiungere un punto in cui il volo più veloce è anche il più conveniente. Sarà più economico viaggiare con un jet supersonico piuttosto che non farlo. Almeno per gli standard attuali nei trasporti, ciò sembra decisamente paradossale. Ma Scholl è convinto che possa funzionare. Voli più brevi significano meno tempo in cielo, il che significa più viaggi ogni giorno. È la stessa argomentazione utilizzata dai proprietari di cinema, che a volte hanno spinto per film più brevi perché questo significa più proiezioni e, quindi, più spettatori al giorno.

I costi inferiori per l'aereo e i suoi costi di gestione non si traducono solo in voli più economici. Consentirà inoltre al team di Boom di vendere più aeromobili alle compagnie aeree, ampliando notevolmente il numero di rotte che può offrire rispetto al Concorde. Più unità possono essere prodotte, minori saranno i costi di produzione. A differenza della normale rotta da Londra a New York del Concorde, un volo che secondo Scholl “non aveva molto senso” da solo, Boom prevede di operare su centinaia di rotte. Londra a Dubai. Seattle-Shanghai. Tokyo-San Francisco. L'elenco continua.

“Ci sono molte, molte, molte rotte in cui puoi dimezzare i tempi di volo, il che generalmente significa il i passeggeri possono partire un giorno intero dopo, e comunque arrivare in tempo per il loro incontro o il loro viaggio”, ha affermato disse. Japan Airlines ha già preordinato 20 aerei Overture.

Il rinascimento supersonico?

Una domanda giusta è chiedersi se ora sia davvero il momento migliore per lanciare un nuovo velivolo di nuova generazione. Non è un caso che la fine del Concorde sia avvenuta non molto tempo dopo l'11 settembre. Tra le miriadi di riverberi di quel tragico evento c'era il fatto che molte meno persone hanno scelto di volare. Secondo l'International Air Transport Association, l'11 settembre ha provocato un "grande impatto temporaneo" che ha fatto crollare la domanda di viaggi in seguito all'attacco.

Daniel Roeska, un analista dei trasporti di Bernstein Research, ha descritto i viaggi durante l'era COVID-19 come aventi un "La sensazione dell'11 settembre” in termini di domanda. In alcuni casi, i viaggi sono vietati da misure stabilite per limitare la trasmissione del coronavirus. Ma, anche senza questi blocchi, è difficile immaginare che il mondo torni prontamente nella mischia dei viaggi aerei una volta che tutto si sarà sistemato.

Scholl crede che le cose si muoveranno di nuovo, però. Il primo volo dimostrativo dell'XB-1 avrà luogo quest'anno. Tuttavia, l'Overture non prenderà il volo fino al 2026 e nessun volo commerciale è previsto fino al 2029. Ha sottolineato il fatto che "COVID a parte" negli ultimi decenni ci sono stati "sempre di più e di più" viaggi. Gli strumenti di telecomunicazione come Zoom, l'attuale sostituto di molti incontri internazionali, sono fantastici, ma non sostituiscono l'essere effettivamente presenti di persona. Anche se strumenti come Zoom diventano più sofisticati (pensa alla realtà virtuale, ad esempio), potrebbe finire per rendere ancora più avvincente l'idea di viaggiare, in particolare i viaggi ad alta velocità.

"Penso [in realtà] che più le telecomunicazioni avanzano, maggiore sarà la frustrazione che avremo con brutte esperienze di viaggio ad alto attrito", ha affermato. 'Le persone chiederanno a gran voce esperienze più veloci, più facili, meno fastidiose... A meno di non avere un teletrasporto, non ci arriveremo facilmente come fare clic su una chiamata Zoom. Ma questa è la direzione da seguire in termini di viaggio senza attriti”.

Il viaggio lì dovrebbe essere proprio quello da tenere d'occhio. Come saprà chiunque abbia mai visto un volo Concorde, anche guardare da terra può essere emozionante. Dai vita a quello che Scholl chiama il rinascimento supersonico.

“La nostra missione a lungo raggio è rendere il mondo notevolmente più accessibile costruendo in successione generazioni di viaggi che sono più veloci, più convenienti e più convenienti di quelli che abbiamo oggi," Egli ha detto. “Questa è ovviamente una missione che ci terrà occupati per decenni, se non per secoli. Ma il nostro primo vero passo avanti verso questo è l'aereo di linea Overture.