Mars? To su stare vijesti. Dobrodošli u Dekadu Venere

Kada je riječ o istraživanju Sunčevog sustava, posljednja su desetljeća nedvojbeno bila usmjerena na posjet Marsu. Od slanja rovera na njegovu površinu do izrade planova za eventualne misije s posadom, crveni planet zauzima veliko mjesto u našem razumijevanju planetarne znanosti. Ali što je s našim drugim planetarnim susjedom? Gdje je tu ljubav prema Veneri?

Nakon desetljeća zanemarivanja, uskoro će na Veneru krenuti tri misije: NASA-INA DAVINCI+ i VERITAS, i Europske svemirske agencije Predvidjeti. Sve tri ove misije nedavno su odobrene i planiraju se lansirati krajem 2020-ih ili početkom 2030-ih.

Ovo je dugo trebalo, jer iako će ponekad svemirske letjelice proletjeti pokraj Venere na svom putu negdje drugdje, zadnji put kada je NASA poslala misiju posebno na Veneru bio je orbiter Magellan koji je lansiran čak u 1989. U tri desetljeća od tada najveća svemirska agencija na Zemlji nije posjetila susjedni planet.

Kako bismo saznali zašto je to tako i saznali što bismo mogli naučiti iz triju novih misija tamo, razgovarali smo s dva stručnjaka za Veneru: Jenny Whitten, član znanstvenog tima NASA-ine nadolazeće misije VERITAS, i Jean-Luc Margot, planetarni znanstvenik koji je nedavno vodio studiju u Osnovna svojstva Venere.

Venera je misterij

Prva stvar koju treba razumjeti o Veneri je koliko malo znamo o mjestu i koliko je otvorenih pitanja ostalo. Nemamo vremensku crtu geološke povijesti planeta i ne postoji konsenzus o tome kako je izgledala rana Venera. U usporedbi s drugim lokacijama poput Marsa ili Mjeseca, nemamo pregled kako je planet izgledao tijekom vremena i kako se razvio u stanje u kojem je danas.

“Prije otprilike milijardu godina, ne znamo što se događalo. Nema geoloških zapisa", rekao je Whitten.

Nemamo pojma ni kakav je planet iznutra, što ostavlja mnoga pitanja u zraku. "Ne znamo veličinu jezgre Venere", rekla je Margot. “Ne znamo je li jezgra tekuća ili čvrsta - sumnjamo da je tekuća, ali ne znamo sa sigurnošću. I to pokreće cjelokupnu toplinsku evoluciju planeta” u smislu njegovog magnetskog polja i vrtnje. Dakle, "stvarno je važno dobiti dobru procjenu veličine njegove jezgre."

Znamo da je Venera prekrivena tisućama vulkana - više nego bilo koji drugi planet u našem Sunčevom sustavu - ali nismo sigurni jesu li aktivni ili ne. "Vulkanizam je vrlo važan jer na Veneri tako oslobađamo toplinu i ispuštamo hlapljive tvari iz unutrašnjosti, poput vode i plinova koji mogu biti važni za život", objasnio je Whitten. "Dakle, ono što stvarno pokušavamo razumjeti s vulkanskom poviješću jest nastanjivost Venere."

A kada je riječ o površini planeta, postoje iskrivljena, deformirana područja koja još uvijek pokušavamo dokučiti. "Postoje čudni tereni na Veneri koji se zovu tesere i mogu biti analogni Zemljinim kontinentima, ali nismo sigurni kako su nastali", rekla je Margot. "To je važan dio geološke povijesti Venere."

Čudna zvijer

Druga stvar koju treba razumjeti o Veneri je da je to čudno mjesto. Njegova gusta atmosfera prožeta je oblacima sumporne kiseline i toliko učinkovito zadržava toplinu da je na površini tamo toplije nego na Merkuru, unatoč tome što je dalje od sunca. Što je najčudnije, atmosfera rotira 60 puta brži od planeta ispod. Zapravo, vrti se toliko brzo da može čak i utjecati koliko tamo traje dan.

A što se tiče dramatičnih geoloških događaja, Venera ima jednu mogućnost koja stvarno uzima kolač: svoju površina se može potpuno rastopiti i obnoviti svakih nekoliko stotina milijuna godina, u događajima tzv obnavljanja površina. Teorija je da planet stvara toliko topline da na kraju izbije kroz površinu vulkani eruptiraju diljem planeta, otapaju udarne kratere i izglađuju sve na isplivati ​​na površinu.

"Venera je možda imala veliko ponovno izranjanje cijelog planeta prije 700 milijuna godina", objasnila je Margot. "Možda je imao višestruko potpuno obnavljanje površine tijekom svoje povijesti, a mi ne razumijemo kako to funkcionira... To je epizodno, katastrofalno topljenje površine, što je stvarno fascinantan proces."

Zemljin zli blizanac

Jedan od razloga zašto su istraživači toliko zainteresirani za Veneru je taj što je ona, u velikoj mjeri, vrlo slična Zemlji. Usporediv je po veličini, masi i gustoći. Venera je možda nekada imala oceane na svojoj površini, a mogla je čak biti nastanjiva u nekom trenutku svoje prošlosti. To je također stjenoviti planet i formiran je na sličnom mjestu u Sunčevom sustavu. To znači da možemo pretpostaviti da su dva planeta napravljena od otprilike sličnog materijala.

Ali danas su ta dva planeta vrlo različita. Atmosfera Venere je nevjerojatno gusta pri tlaku 100 puta većem od Zemljinog na površini. Na 900 stupnjeva Fahrenheita, površinska temperatura je dovoljno visoka da otopi olovo, a planet je izgubio svu vodu koju je ikada imao, ostavljajući suhu, negostoljubivu ljusku.

"Postoji mnogo sličnosti između Zemlje i Venere", rekao je Whitten. “Ali oni su evoluirali vrlo različito. Pa pokušavamo shvatiti zašto."

Istraživači misle da je do odstupanja između Zemlje i Venere moglo doći zbog viših temperatura Venera je dovela do isparavanja više vode u atmosferu, gdje ju je pogodilo sunčevo svjetlo i podijelila na vodik i kisik. Vodik je pobjegao u svemir, nikad se više nije vratio, ostavljajući planet suhim.

Ali ovo je pretpostavka, a mi ne znamo kada se to dogodilo, jer ima toliko toga što ne znamo o povijesti Venere i kako se ona razlikuje od Zemlje. "Ako pokušavamo razumjeti naš vlastiti planet i kako se zemaljski planeti razvijaju, Venera je stvarno ključna", rekla je Margot. “I [postoje] ogromne praznine u našem znanju i razumijevanju toga.”

Naučiti više o razlikama između Zemlje i Venere važno je i za proučavanje egzoplaneta. Kada vidimo udaljene planete veličine Zemlje, jesu li oni sličniji Zemlji ili Veneri? Moramo razumjeti evoluciju planeta u našem Sunčevom sustavu kako bismo bolje shvatili kako bi planeti u drugim sustavima mogli izgledati.

Zanemaren dragulj

S obzirom na sva važna pitanja o Veneri na koja još uvijek moramo odgovoriti, i s obzirom da je to naš susjedni planet, mogli biste se zapitati zašto Venera nije više istražena. Kako to da Mars privlači svu pažnju?

Prvo, Veneru je vrlo teško posjetiti. Da biste pokušali poslati sondu na njegovu površinu, morate se boriti s ekstremnim uvjetima koji su neprijateljski prema elektronici, kao i prema ljudima. Tlak na površini jednak je pritisku na 900 metara ispod vode, "tako izgleda vaša letjelica poput podmornice, jer samo tako može preživjeti te razorne pritiske i temperature,” Margot rekao je. “Ništa nije preživjelo na površini Venere dulje od dva sata.”

Tu je i naša pristranost u smislu traženja planeta koji izgledaju kao da bi mogli ugostiti život kako ga mi razumijemo. Kada pogledate Mars, to je vanzemaljsko mjesto, ali možete zamisliti ljude koji tamo žive, iako u svemirskim odijelima i pažljivo izgrađenim staništima. Venera ne izgleda ni izdaleka tako privlačno.

"Dugo smo vremena mislili da je Venera negostoljubiva - što je sada", rekla je Margot. "Ali nismo cijenili da je možda bio gostoljubiv u ranoj povijesti Sunčevog sustava."

Moguće je da Venera još uvijek ima tragove o tome je li život tamo mogao postojati u nekom trenutku u njezinoj prošlosti. "A jedno od najvećih pitanja znanosti je o životu i nastanjivosti", dodala je Margot.

A mogao bi biti i određeni stupanj globalne politike u igri. "Tijekom svemirske utrke, Sovjetski Savez je svoje napore stvarno usredotočio na Veneru, tako da su uspostavili Venus program dugo vremena", rekao je Whitten. S druge strane, SAD su se više fokusirale na Mars. Iako danas postoji mnogo veća međunarodna suradnja u istraživanju svemira, nedvojbeno još uvijek postoji nasljeđe hladnog rata koje NASA-u usmjerava prema Marsu, a od Venere.

Ali sada, konačno, s tri nedavno odobrene misije na Veneru, vratit ćemo se na ovo fascinantno mjesto kako bismo saznali više.

"Za mnoge planetarne znanstvenike bilo je obeshrabrujuće što je Venera toliko dugo bila zanemarena", rekla je Margot. "Ali sada je stvarno uzbudljivo što se konačno vraćamo."

Tri nove misije

Tri nova istraživača Venere bit će dvije NASA-ine misije, DAVINCI+ i VERITAS, te jedna misija Europske svemirske agencije, EnVision. Kako ne biste zamislili da postoji bilo kakva netrpeljivost između suparničkih misija Venere, oba istraživača s kojima smo razgovarali izrazila su zadovoljstvo i uzbuđenje što imaju više misija za prikupljanje podataka s ovog planeta.

Tri će misije biti komplementarne: DAVINCI+ će promatrati Venerinu atmosferu, VERITAS će promatrati Venera na globalnoj razini, a EnVision će mnogo ciljanije snimati oko četvrtine površine put. Instrumenti će također biti drugačiji, jer EnVision ima i radarsku sliku i sonder za gledanje ispod površine.

"VERITAS će promatrati duboko podzemlje, promatrajući litosferu", objasnio je Whitten. "Ali s EnVisionom, moći će pogledati vrlo blizu podzemlja kako bi razumjeli kakva bi mogla biti njegova struktura."

S tri misije u kombinaciji, trebali bismo moći učiti o Veneri od vrha do dna, od guste atmosfere sve do njezine duboke jezgre. Na kraju bismo o ovom planetu mogli naučiti isto toliko koliko i o njegovoj bolje istraženoj sestri, Marsu.

"Za svaku od ovih [misija] postoje različiti fokusi", rekao je Whitten. “Ali u cjelini, sva tri nam govore da je Venera ključ za razumijevanje onoga što se događa na Zemlji. Vrlo je uzbudljivo, mogućnost da imamo program za Veneru sličan programu za Mars."

Preporuke urednika

• Evo zašto znanstvenici misle da je život mogao cvjetati na 'paklenom planetu' Veneri
• Umjetnost i znanost aerokočenja: ključ za istraživanje Venere
• Vulkanska aktivnost Venere ostavila joj je mljackasti vanjski omotač
• Dvije svemirske letjelice radile su zajedno kako bi naučile o Venerinom magnetskom polju
• 30-godišnja misija proučavanja magnetosfere bliži se kraju