C'est une pensée inconfortable mais avion commercial sont chacun frappés par la foudre au moins une fois par an, selon les estimations des experts de l'aviation. Heureusement, ils compromettent rarement les vols. En tant que passagers, nous ne remarquons peut-être pas toujours l’événement, la tête enfouie dans les oreillers des compagnies aériennes ou les yeux rivés sur l’écran d’un voisin de siège, mais on peut dire sans se tromper qu’un chaos à bord s’ensuivrait si nous en étions conscients.
« [Les coups de foudre] sont plus fréquents que nous le souhaiterions » Carmen Guerra-Garcia, professeur adjoint d'aéronautique au Massachusetts Institute of Technology (MIT), a déclaré à Digital Trends. « Les constructeurs aéronautiques prennent grand soin de sécuriser leurs avions dans un tel événement, mais intégrer toutes les protections nécessaires coûte cher. De plus, en cas d’impact, les réparations sont coûteuses… et, du point de vue de la compagnie aérienne, des coûts supplémentaires sont associés à la mise hors service de l’avion pour inspections et réparations.
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Avec leurs surfaces électriquement conductrices, les avions font office de paratonnerres en vol. Leurs champs électriques amplifiés rendent les avions eux-mêmes responsables d'environ 90 % de ces frappes. Les avions sont généralement déroutés pour éviter les tempêtes et les éclairs potentiels, mais une nouvelle idée étudiée par Guerra-Garcia et ses collègues verraient en effet des avions augmenter intentionnellement leur charge électrique et fly à travers les tempêtes menaçantes.
Bien que cela semble contre-intuitif – voire un peu insensé – les chercheurs démontrent dans un rapport récemment publié par l'American Institute of Aeronautics and Astronautics Journal qu'il existe un point idéal pour la charge électrique d'un avion qui pourrait lui permettre d'éviter les frappes, même en plein milieu de une tempête.
Guerra-Garcia a expliqué: « L'idée est d'avoir des capteurs de champ électrique sur l'avion qui surveillent en permanence l'environnement électrique auquel le véhicule est soumis. A partir de ces mesures, des algorithmes embarqués détermineraient le risque de frappe et le niveau de charge net de l'avion nécessaire pour améliorer la situation. Le contrôleur embarqué commanderait alors aux actionneurs (émetteurs d'ions capables de charger l'avion) de piloter le avion au niveau de charge net optimal, celui qui maintient des marges de sécurité égales pour le positif et le négatif 'chef.'"
Les dirigeants font référence aux chaussées électriques qui partent de l’extérieur hautement conducteur d’un avion. Lorsque ces chaussées atteignent une région de charge opposée, elles forment un circuit et peuvent provoquer un énorme éclair d'énergie frappant l'avion. Grâce à des modèles mathématiques, Guerra-Garcia et son équipe ont montré que modifier le potentiel électrique d’un avion, en le chargeant négativement, réduisait considérablement le risque de collision.
Après avoir présenté une étude théorique, Guerra-Garcia a déclaré que la prochaine étape est la validation en laboratoire. Cependant, elle a averti que cette méthode est encore loin des applications du monde réel, car elle impliquent des progrès dans la capacité de modélisation qui ne sont actuellement pas possibles avec les systèmes prédictifs embarqués algorithmes.
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