Construire un drone de pointe et l’amener sur Mars est déjà assez difficile, mais le rongement des ongles n’est pas terminé quand il arrive. Faire atterrir le rover de 2,5 milliards de dollars en un seul morceau est une tâche ardue en soi. Alors que le septième rover martien de la NASA, Curiosity, atterrit sur la planète rouge le 6 août, l'agence a publié « 7 Minutes of Terror", une vidéo dramatique, comme une leçon pour un profane sur les complexités techniques de l'intense travail de sept minutes. atterrissage.
Curiosity a été envoyé dans le seul but de découvrir si la vie a existé ou existe éventuellement sur Mars. Contrairement à ses prédécesseurs, Spirit et Opportunity, Curiosity ne tombera pas sur la planète dans une combinaison à bulles, rebondissant sur la surface martienne jusqu'à son repos. Cette fois, le processus d'atterrissage utilise la technologie de propulsion à réaction, permettant au vaisseau du rover de planer et d'abaisser Curiosity sur le terrain rocheux en contrebas à l'aide de cordes spécialement conçues.
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Les sept minutes de terreur, ou comme les scientifiques de la NASA appellent cette période, Entry, Descent, Landing (EDL), commencent une fois que le vaisseau du rover touche le sommet de l’atmosphère martienne. Contrairement à l’atmosphère terrestre, qui ralentit la chute des objets, l’atmosphère martienne est 100 fois plus fine. Cela signifie que l’atmosphère de Mars maintient juste assez de traînée pour potentiellement anéantir l’engin pendant la descente, mais pas assez pour ralentir le véhicule. L’entrée chauffera le bouclier thermique du véhicule à une température supérieure à 1 600 degrés Celsius (2 912 Fahrenheit).
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En seulement sept minutes entre l'entrée et l'atterrissage, l'engin doit ralentir de 13 000 milles par heure à zéro. Pire encore, il faut 14 minutes au signal radio de la NASA, qui contrôle l’engin, pour atteindre le véhicule.
Avec les progrès technologiques actuels et la croissance de l’industrie spatiale privée, la NASA ne sera pas la seule organisation à avoir l’intention d’explorer Mars. La société privée Mars One est se lancer dans une mission qui prévoit d’envoyer 20 astronautes coloniser définitivement la planète rouge d’ici 2023. Nous pouvons nous attendre à ce que des entités privées complètent, voire dépassent, l’exploration spatiale de la NASA, en particulier à la suite des coupes budgétaires de la NASA. Cette mission sur Mars pourrait très bien être l’une des rares qui resteront avant que la nécessité d’envoyer des rovers ne prenne fin.
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