Virgin Galactic a réussi samedi 22 mai un vol d'essai de son avion spatial propulsé par fusée, qui a vu le véhicule et ses deux pilotes atteindre une altitude de 55,45 milles.
Le troisième vol propulsé de son avion spatial VSS Unity rapproche l'équipe du lancement de services de tourisme spatial destinés aux clients bien rémunérés.
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La mission de samedi a commencé avec le vaisseau mère VMS Eve de Virgin Galactic transportant le VSS Unity et ses deux pilotes – CJ Sturckow et Dave Mackay – à une altitude d'environ 50 000 pieds. Eve a ensuite libéré Unity, après quoi le moteur-fusée de l'avion spatial s'est mis en marche pour le propulser vers le bord de l'espace.
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Peu de temps après, Unity est revenu sur Terre pour un atterrissage en toute sécurité au port spatial de Virgin Galactic au Nouveau-Mexique.
L'équipe a publié des images dramatiques de la mission réussie, que le fondateur de Virgin Galactic, Sir Richard Branson, a décrit comme « une étape importante » pour l’entreprise.
Il a également publié une vidéo (ci-dessous) montrant la vue depuis le sol alors que la fusée d’Unity s’est mise en marche quelques secondes après s’être éloignée d’Eve.
60 secondes de combustion de fusée, directement dans l'espace. #UNITÉ21#ViergeGalactiquepic.twitter.com/yc87hWRLxc
– Vierge Galactique (@virgingalactic) 22 mai 2021
Après le succès de la mission d'essai, Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic, a déclaré que le vol « démontrait l'élégance et la la sécurité de notre système de vols spatiaux, tout en marquant une avancée majeure pour Virgin Galactic et les vols spatiaux habités au Nouveau-Mexique.
Colglazier a ajouté: « Le voyage dans l'espace est une entreprise audacieuse et aventureuse, et je suis incroyablement fier de notre équipe talentueuse qui a fait du rêve du voyage spatial privé une réalité. Nous commencerons immédiatement à traiter les données obtenues lors de ce vol d’essai réussi, et nous sommes impatients de partager des nouvelles sur notre prochaine étape prévue. »
Tourisme spatial
Virgin Galactic sera en concurrence avec Blue Origin, une société dirigée par le fondateur d'Amazon Jeff Bezos, sur le marché du tourisme spatial.
Bien que les deux systèmes de transport comportent des véhicules réutilisables, leurs conceptions sont très différentes. Virgin Galactic, par exemple, utilise un avion porteur pour faire décoller un avion spatial, tandis que Blue Origin utilise une fusée et une capsule spatiale.
Les deux expériences emmèneront des passagers payants à proximité de la ligne Kármán, à 62 milles au-dessus de la Terre – l'altitude généralement considéré comme la limite de l’espace – où ils pourront profiter de vues spectaculaires et d’une brève période de apesanteur.
Virgin Galactic a déjà accepté des réservations pour ses vols, facturant 250 000 $ par siège, même si elle n'a pas encore proposé de date ferme pour le début de son service commercial. Blue Origin n’a pas encore annoncé le coût d’un siège pour son expérience, même s’il devrait être similaire à celui de Virgin Galactic.
Blue Origin se prépare pour son premier vol en équipage en juillet et est actuellement organiser une vente aux enchères pour le premier siège touristique.
Il est largement admis que Virgin Galactic et Blue Origin pourraient lancer leurs services commerciaux de tourisme spatial l’année prochaine.
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