La question de savoir comment accéder à l'eau sur Mars est importante si nous voulons à terme envoyer une mission avec équipage là-bas. Pour autant que nous sachions, Mars n’a pas d’eau liquide à sa surface actuellement, mais elle a de grandes quantités de glace à ses pôles ainsi que de la glace souterraine dans d’autres régions. Localiser exactement où se trouve cette glace souterraine et dans quelle mesure elle est accessible est une question majeure à laquelle devra répondre le prochain Mission de cartographie des glaces sur Mars.
Aujourd’hui, une nouvelle étude utilisant les données d’un orbiteur suggère qu’il pourrait y avoir de grands « lacs » souterrains sur Mars, même si la manière dont il pourrait y avoir de l’eau liquide dans un environnement aussi froid reste floue.
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Les chercheurs ont utilisé les données de Mars Express, l’orbiteur de l’Agence spatiale européenne qui utilise un radar ainsi qu’une caméra haute définition pour imager la planète. Les données radar montrent des signaux autour du pôle sud suggérant la présence de lacs souterrains. Ce concept a été lancé pour la première fois en 2018, lorsque différents chercheurs ont utilisé les données du même orbiteur pour localiser le premier lac. Cette nouvelle étude a trouvé des dizaines de signaux similaires.
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Cependant, il fait très froid sur Mars et, si loin au sud, on pense qu'il fait trop froid pour que l'eau reste sous sa forme liquide. On ne sait donc pas comment expliquer les signaux radar.
"Nous ne savons pas si ces signaux sont de l'eau liquide ou non, mais ils semblent être beaucoup plus répandus que ce que l'article original a découvert." dit Jeffrey Plaut du JPL, co-chercheur principal de l’instrument MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) de l’orbiteur. "Soit de l'eau liquide est courante sous le pôle sud de Mars, soit ces signaux indiquent autre chose."
Certains des signaux ont été détectés à moins d'un mile de la surface, où la température estimée serait de moins 81 degrés Fahrenheit (moins 63 degrés Celsius). À cette température, l’eau serait gelée même si elle contenait des sels qui abaissent sa température de congélation. Il y a une possibilité que activité volcanique souterraine pourrait augmenter suffisamment la température pour garder l’eau liquide, bien que ce type d’activité n’ait pas encore été identifié dans la région.
"Ils ont découvert qu'il faudrait le double du flux de chaleur géothermique martien estimé pour garder cette eau liquide", a déclaré Aditya Khuller, co-auteur de l'article. « L’un des moyens possibles d’obtenir cette quantité de chaleur est le volcanisme. Cependant, nous n’avons pas vraiment vu de preuves solides d’un volcanisme récent au pôle sud. Il est peu probable que l'activité volcanique permette à l'eau liquide souterraine d'être présente tout au long de cette période. région."
La recherche est publiée dans la revue Lettres de recherche géophysique.
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