Le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, était prêt à faire la une des journaux en faisant un voyage dans l'espace plus tard ce mois-ci. Il fera partie de la première mission avec équipage de sa société, Blue Origin, lors du lancement de sa fusée New Shepard plus tard ce mois-ci, le 20 juillet. Cependant, Bezos a récemment été raflé par le fondateur de Virgin Galactic, Richard Branson, qui a annoncé à la surprise qu'il serait à bord du vaisseau VSS Unity de son entreprise demain 11 juillet.
Cela semble avoir suscité une certaine animosité entre les deux sociétés quant à savoir qui arrivera le premier dans l’espace. Mais Blue Origin a récemment fait valoir que les projets de Virgin Galactic ne comptent pas techniquement comme un voyage dans l’espace. tweeter posté hier, vendredi 9 juillet.
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La question en jeu est de savoir à quelle hauteur chaque entreprise envisage de faire voler son engin et où se situe la limite officielle de l’espace. La majeure partie du monde utilise la ligne Kármán comme extrémité désignée de l’atmosphère terrestre et début de l’espace, qui se situe à 100 kilomètres au-dessus du niveau moyen de la mer. Cependant, des organisations américaines telles que l'Air Force considèrent que le début de l'espace se situe à 50 miles au-dessus du niveau moyen de la mer, soit environ 80 km.
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Le VSS Unity de Virgin Galactic a volé à une altitude maximale de 90 km, ce qui est au-dessus du début de l'espace tel que défini par l'US Air Force, mais en dessous de la ligne Kármán. Par conséquent, certains affirment que ceux qui volent à bord du VSS Unity sont allés dans l’espace, tandis que d’autres affirment qu’il s’agit en fait d’un vol suborbital.
De l’autre côté de l’équation, le véhicule New Shepard de Blue Origin a atteint plus de 100 km d’altitude, il est donc indéniablement allé dans l’espace. Et l'entreprise a également avancé d'autres arguments selon lesquels son véhicule est supérieur au VSS Unity dans une infographie partagée sur Twitter :
Dès le début, New Shepard a été conçu pour voler au-dessus de la ligne Kármán afin qu'aucun de nos astronautes n'ait d'astérisque à côté de son nom. Pour 96 % de la population mondiale, l’espace commence à 100 km plus haut, sur la ligne Kármán, reconnue internationalement. pic.twitter.com/QRoufBIrUJ
– Origine bleue (@blueorigin) 9 juillet 2021
Il ne faut pas oublier que la définition de l’altitude qui compte comme « espace » est arbitraire. Il n’y a pas de point clair à partir duquel l’atmosphère s’arrête et où commence l’espace.
Les équipages du VSS Unity et du New Shepard seront emmenés à haute altitude, expérimenteront quelques minutes d'apesanteur, puis seront ramenés au sol. Aucun des deux engins ne se mettra en orbite, et ni Branson ni Bezos n’effectueront de travaux scientifiques ou techniques.
Il existe cependant certaines différences essentielles entre les deux véhicules qu’il est utile de retenir. Le New Shepard est essentiellement un type de fusée-sonde, une technologie bien développée et bien comprise que des agences comme la NASA utilisent depuis des décennies. Le VSS Unity est un avion spatial, qui est une technologie plus complexe capable de manœuvrer dans l’atmosphère. Les atterrissages sont également différents, le VSS Unity revenant sur Terre pour atterrir sur une piste, tandis que le New Shepard retombera sur Terre avec sa descente ralentie par des parachutes.
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