La NASA poursuit ses efforts pour commercialiser l'orbite terrestre basse, avec l'annonce de trois entreprises choisies pour concevoir des stations spatiales privées. Alors que la Station spatiale internationale vieillit et approche de sa retraite, la NASA fournit des fonds à des entreprises privées pour planifier des remplacements potentiels qui pourraient prendre en charge ses fonctions de recherche.
« En nous appuyant sur nos initiatives réussies de partenariat avec l'industrie privée pour livrer des marchandises, et maintenant notre NASA astronautes, à la Station spatiale internationale, la NASA ouvre une fois de plus la voie à la commercialisation de l'espace activités," dit Bill Nelson, administrateur de la NASA. « Alors que des sociétés commerciales assurent désormais le transport vers l’orbite terrestre basse, nous travaillons en partenariat avec des sociétés américaines pour développer les destinations spatiales. où les gens peuvent visiter, vivre et travailler, permettant à la NASA de continuer à tracer une voie dans l'espace pour le bénéfice de l'humanité tout en favorisant l'activité commerciale dans espace."
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Dans un rapport récemment publiéSelon la NASA, il est probable que l'ISS continuera à fonctionner jusqu'en 2030, mais elle voit un écart potentiel entre la fin de sa vie et le développement d'une nouvelle station spatiale internationale. C’est pourquoi il prévoit qu’une ou plusieurs de ces stations spatiales commerciales soient opérationnelles d’ici 2028, permettant ainsi une présence humaine continue en orbite terrestre basse.
Les trois sociétés choisies sont Blue Origin de Jeff Bezos, la célèbre société aérospatiale Northrop Grumman et une plus petite entreprise appelée Nanoracks, spécialisée dans la réutilisation des débris spatiaux. Un total de 415,6 millions de dollars a été accordé pour financer le projet de conception. Au cours des quatre prochaines années, ces entreprises développeront leurs projets de stations spatiales en orbite terrestre basse qui pourraient être utilisées à la fois par les agences gouvernementales et le secteur privé.
Le plan de la NASA est d’encourager les entreprises privées à développer des stations spatiales, puis à acheter des services permettant à ses astronautes de rester et de travailler sur les stations. Ce serait similaire au système actuel de transport d’astronautes et de marchandises entre la Terre et l’ISS à l’aide de fusées d’entreprises privées, comme le SpaceX Crew Dragon ou le Northrop Grumman Cygnus. NASA fait valoir que « Cette stratégie fournira les services dont le gouvernement a besoin à moindre coût, permettant ainsi à la NASA de se concentrer sur ses activités. Missions Artemis sur la Lune et sur Mars tout en continuant à utiliser l'orbite terrestre basse comme moyen de formation et d'essai. sol."
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