Le vaisseau spatial DART de la NASA a été lancé en novembre dernier pour une mission tout droit sortie d'un film hollywoodien: intercepter un astéroïde se dirigeant vers la Terre et tenter de le faire dévier de sa trajectoire. Heureusement, l’astéroïde Dimorphos n’est pas vraiment sur une trajectoire de collision avec notre planète, même s’il s’en approchera suffisamment pour être classé. en tant qu'objet géocroiseur, mais l'idée est de tester le système au cas où nous trouverions un jour un astéroïde menaçant une collision avec la Terre.
DART tentera d'éloigner l'astéroïde de sa trajectoire actuelle en s'écrasant dessus. Personne ne sait exactement ce qui se passera lorsque le vaisseau spatial heurtera l'astéroïde. Des chercheurs de l'Université de Berne, en Suisse, ont donc récemment simulé l'impact à l'aide d'une modélisation informatique.
Les chercheurs ont découvert que contrairement à de nombreuses hypothèses selon lesquelles le vaisseau spatial laisserait un petit cratère d’impact dans l’astéroïde, il pourrait causer des dommages importants à l’astéroïde. La façon dont il se brisera dépend de la composition de l'astéroïde, et les hypothèses précédentes étaient que les astéroïdes avaient un intérieur assez solide. Mais récent missions d'échantillonnage d'astéroïdes ont suggéré que certains astéroïdes pourraient être plus friables à l’intérieur.
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« Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer en imaginant un astéroïde, des preuves directes provenant de missions spatiales comme la sonde Hayabusa2 de l’agence spatiale japonaise (JAXA) démontrent que les astéroïdes peuvent ont une structure interne très lâche – semblable à un tas de décombres – qui est maintenue ensemble par des interactions gravitationnelles et de petites forces de cohésion », a déclaré la chercheuse principale, Sabina. Raducanu.
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Cela signifie qu'au lieu d'un cratère d'impact de 160 mètres de large, l'impact du vaisseau spatial DART pourrait déformer complètement l'astéroïde et le rendre presque méconnaissable. Pour modéliser l'impact, les chercheurs ont pris en compte des facteurs tels que la manière dont les ondes de choc se déplaceraient à travers l'astéroïde et la manière dont les ondes de choc se déplaceraient à travers l'astéroïde. la matière présente dans l’astéroïde serait compactée par la force de l’impact, qui est entièrement affectée par la structure interne de l’astéroïde. structure.
"L'une des raisons pour lesquelles ce scénario de structure interne lâche n'a pas encore été étudié de manière approfondie est que les méthodes nécessaires n'étaient pas disponibles", a déclaré Raducan. " De telles conditions d'impact ne peuvent pas être recréées dans des expériences en laboratoire et le processus relativement long et complexe de formation du cratère suite à un tel impact – une question d’heures dans le cas de DART – a rendu impossible la simulation réaliste de ces processus d’impact jusqu’à maintenant."
La recherche est publiée dans Le journal des sciences planétaires.
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