Au plus profond du vide froid et sombre de l’espace interstellaire, vous pouvez trouver des planètes solitaires en liberté et sans orbite autour d’une étoile. Connus sous le nom de planètes voyou, ces objets sont insaisissables et sont rarement découverts en raison de leur difficulté à repérer – mais une nouvelle étude a révélé la plus grande collection de planètes voyou à ce jour, située dans une région de la Voie Lactée appelée association stellaire Upper Scorpius OB.
Trouver des planètes voyous est difficile car, contrairement aux étoiles, les planètes sont sombres et émettent très peu de lumière, et ces minuscules points doivent être repérés sur un fond d'étoiles brillantes. Mais une équipe internationale a pu repérer ce groupe de planètes voyou en utilisant une combinaison de nouvelles observations et de données d'archives provenant d'un un grand nombre de sources, dont les télescopes de l'Observatoire européen austral, le télescope Canada-France-Hawaï et le télescope Subaru. Au total, les données utilisées totalisent 80 000 images grand champ prises sur 20 ans d’observations.
« Nous avons mesuré les minuscules mouvements, les couleurs et les luminosités de dizaines de millions de sources dans une vaste zone du ciel. » expliqué auteur principal Núria Miret-Roig. "Ces mesures nous ont permis d'identifier en toute sécurité les objets les plus faibles dans cette région." Grâce à cette technique, les chercheurs ont découvert au moins 70 planètes voyou à partir des données. "Nous ne savions pas à combien nous attendre et nous sommes ravis d'en avoir trouvé autant", a déclaré Miret-Roig.
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Étudier plus en détail ces planètes voyous, ou planètes flottantes (FFP), pourrait nous aider à en apprendre davantage sur la composition et la formation des planètes, selon Hervé Bouy, chef de projet: « Les FFP que nous avons identifiés sont également d'excellentes cibles pour des études de suivi. En particulier, ils seront essentiels pour étudier les atmosphères planétaires en l’absence d’une étoile hôte aveuglante, rendant l’observation beaucoup plus facile et plus détaillée. La comparaison avec les atmosphères des planètes en orbite autour des étoiles fournira des détails clés sur leur formation et leurs propriétés. De plus, l’étude de la présence de gaz et de poussières autour de ces objets, que nous appelons des « disques circumplanétaires », permettra de mieux comprendre leur processus de formation. »
Cela pourrait être juste le le sommet de l'iceberg en ce qui concerne les planètes voyou. Il pourrait y en avoir des milliards dans notre galaxie. "En supposant que la fraction de FFP que nous avons mesurée dans le Scorpion supérieur est similaire à celle des autres régions de formation d'étoiles, il pourrait y avoir plusieurs milliards de Jupiters parcourant la Voie Lactée sans surveillance. étoile hôte. Ce nombre serait encore plus élevé pour les planètes de masse terrestre, car on sait qu’elles sont plus communes que les planètes massives.
La recherche est publiée dans la revue Nature .
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