La technologie derrière la réalité sphérique hallucinante de U2 à Las Vegas

Je me souviens d'être assis à l'arrière d'un taxi de Las Vegas en janvier 2022. Le CES était à nos portes. Alors que Las Vegas est extra un mardi typique, Semaine du CES amène les choses à un niveau totalement différent. La pandémie a signifié quelques années sans avoir à faire le truc du CES, et Vegas se réinvente en un clin d’œil.

Cela n’expliquait toujours pas l’orbe noir géant qui semblait surgir de nulle part sur Sands Avenue.

"Qu'est-ce que c'est que ça?" J'ai marmonné à l'arrière de ce taxi. J’ai vite appris qu’il s’agissait d’un nouvel espace événementiel et qu’il allait être recouvert de LED, à l’intérieur comme à l’extérieur. À l’époque, cependant, l’ouverture était dans 18 mois et tout ce qui semblait être était une grande sphère noire.

Nous savons différemment maintenant, bien sûr. La Sphère

ouvert fin septembre 2023, le groupe de rock irlandais U2 ayant ouvert ses portes avec quelque trois douzaines de spectacles pour «U2:UV Achtung Baby Live à Sphere» prévu jusqu’à la mi-février 2024. Des milliers et des milliers de fans chanceux ont déjà vécu ce spectacle. Des millions d’entre nous en ont eu un aperçu grâce aux vidéos sur téléphone portable et aux vidéos en ligne. Et même si cela ne lui rend certainement pas justice, même ce petit coup d’œil bidimensionnel à l’intérieur le rend Il est assez clair que Sphere héberge le genre d’expérience futuriste en direct qui n’a tout simplement jamais été réalisée auparavant. (Et rien de tout cela n'inclut ce que vous pourriez voir sur le dehors de Sphère.)

On a donc une idée de la magie qui s'opère à l'intérieur, pendant le spectacle. Nous voulions avoir un aperçu de ce qui anime tout cela. Qu’est-ce qui fait que cette magie opère.

"Il n'y a rien que nous ne puissions faire en termes de, vous savez, si nous avons une idée, nous pourrions certainement la concrétiser", me dit Brandon Kraemer. Il a occupé le poste de directeur technique chez Studio de traitement, une agence de création basée à Londres qui travaille avec U2 depuis des années. Kraemer dit cette phrase avec désinvolture, comme si créer des visuels époustouflants derrière l’un des plus grands groupes du monde était une expérience quotidienne pour Treatment. Mais le fait est que U2 et Treatment travaillent là-dessus depuis un moment. Même avant l'ouverture de Sphere, les concerts de U2 étaient connus pour leurs visuels — L'arbre de Josué tournée du 30ème anniversaire et Expérience + Innocence tournée, pour n’en nommer que deux de mémoire récente – et Treatment Studio (fondé par Willie Williams et Sam Pattison) en a été l’un des moteurs.

Mais dans une industrie – et dans une ville comme Las Vegas – où les énormes spectacles visuels sont un enjeu de table, même un lieu comme Sphere allait devoir faire quelque chose de différent. Plus grand et plus lumineux. Une fois que Sphere est rempli de plus de 18 000 ventilateurs et d'un groupe, et que les surfaces internes sont éclairées par 160 000 pieds carrés de LED à 16K résolution pour 256 millions de pixels individuels - oui, vous avez bien lu - puis ajoutez le fait que vous faites tout cela sous la forme d'un sphère? Il n’y a aucune chance que ce ne soit pas incroyable.

Et il s’avère que la forme n’est pas vraiment la partie la plus difficile.

"L'aspect intimidant de tout cela n'est pas le fait que ce soit, vous savez, sphérique", dit Kraemer. « C’est le fait que la résolution est de 16K par 16K. … Nous avons en fait cassé plusieurs logiciels en cours de route. Nous avons certainement atteint les limites de ce que la plupart des puissances de calcul peuvent faire, et de ce que peuvent faire la plupart des logiciels avec lesquels nous concevons habituellement.

Cela fait beaucoup de pixels à pousser. Et les pousser, c'est Déguisement - un autre grand nom dans cet espace qui alimente les spectacles de plusieurs des meilleurs au monde. Pour simplifier un peu les choses, si Treatment est du côté créatif de l’équation, Disguise joue un rôle géant dans les plates-formes matérielles et logicielles. Ce n’est pas non plus un produit standard. (Bien que Disguise ait un système Web en 3 dimensions plateforme de pré-visualisation assez fascinante à voir en action.) Nous parlons de serveurs et de disques durs majeurs pour la quantité ridicule de données entrant dans une émission Sphere.

Peter Kirkup, directeur des solutions et de l'innovation chez Disguise, déclare à propos du matériel Disguise utilisé pour le spectacle U2: « Ils ont mis à niveau les disques durs de la machine. Nous disposons donc de 30 téraoctets de stockage sur chaque machine de notre système. Mais nous sommes également en interface avec un système sur mesure, installé dans la maison, qui pilote les pixels LED.

Cela ne représente pas seulement 30 téraoctets sur un seul serveur, remarquez. Il y a 23 de ces choses (Serveurs GX3, si vous devez le savoir) au travail, pour 690 téraoctets de stockage. Une partie de cela est destinée aux graphismes en direct derrière (et au-dessus et autour) du groupe. Certains sont destinés à la redondance et à d'autres puissances de production.

Kraemer de Treatment s'empresse de dire que «le matériel Disguise a été incroyable».

«Nous avons beaucoup d'expérience avec les serveurs Disguise», dit-il. « Nous savons de quoi ils sont capables, nous les avons utilisés sur toutes les tournées de U2 auxquelles je peux penser. En fait, pour chaque émission sur laquelle j’ai travaillé dans cette industrie, j’ai travaillé avec des serveurs Disguise. Ils avaient les capacités que nous souhaitions pouvoir faire en termes d’intégration de l’agrandissement de l’image dans le contenu de manière très transparente.

Il n’est pas nécessaire d’avoir assisté à un concert de U2 à Sphere (ou à tout autre concert de U2, d’ailleurs – le concert du groupe relation avec Disguise remonte à près de deux décennies) pour comprendre que l'immersion transparente est le nom du jeu. Cela se voit même dans les innombrables TikToks qui font de leur mieux pour partager ce que ça fait d’être là.

« Ce qui est fantastique avec la Sphère, c'est qu'il s'agit d'une expérience partagée », déclare Kirkup. «Donc, 18 000 autres personnes ressentent également cela, et il y a cette réponse collective du public là-dedans, que, en grande partie, je ne pense pas que le public ait encore ressentie. C'est une nouveauté. C’est une nouvelle façon de construire des spectacles et une nouvelle façon de créer cette émotion.

Même les vidéos sur téléphones portables semblent transmettre cette « nouvelle façon » dont parlent Kirkup et Kraemer. Cela ressemble à une sorte d’aventure VR réelle en haute résolution. C’est bien sûr le point. Le groupe. L'auditoire. L'expérience. L'émotion. L'immersion. Même en le regardant via votre téléphone – tel que filmé par le téléphone de quelqu’un d’autre – cela se traduit. Certes pas à la même échelle, mais vous comprenez.

"Nous l'avons également remarqué", déclare Kraemer. « Parce qu’il y a évidemment beaucoup de couverture médiatique à ce sujet en ce moment. Vous pouvez voir une grande partie de ce que nous faisons depuis différents points de la pièce. Vous avez une idée de ce que c’est réellement. Ce n’est pas la même chose que d’être là, mais c’est unique car l’écran n’est pas rectiligne. Il est sphérique et courbé.

Même si Kraemer a déclaré que la nature sphérique des visuels n’entrave pas le processus créatif, cela ne signifie pas pour autant que certains garde-fous n’ont pas été mis en place. Si vous êtes déjà un peu étourdi avec un casque VR, vous devez imaginer comment cela pourrait se produire à l’intérieur de la Sphère avec ce genre de spectacle. Ainsi, même si Kraemer dit qu’il n’y avait pas vraiment de limites quant à ce que pourrait être fait, d'un point de vue créatif, il y avait quelques considérations pratiques à prendre en compte.

"Il y avait une pièce en particulier", explique Kraemer, "pour laquelle nous avons ajusté l'échelle de manière à ce qu'elle ne semble pas bouger. tout aussi vite ou sur une distance moins grande, ce qui se traduit alors en vitesse car c'était limite nous faisant tous malade."

Compréhensible, même si c’est un peu rock’n’roll. C’est également unique au lieu, dit Kirkup.

"Bono en a réellement parlé", dit Kirkup. «Lors de la soirée d'ouverture, alors qu'il était sur scène pour expliquer que c'était vraiment la première fois, les artistes disposaient d'une salle conçue pour se produire. Si vous pensez à une arène normale ou à un spectacle en tournée, ils vont dans des arènes de hockey sur glace, dans des stades de football, ils jouent en quelque sorte le second rôle du sport la plupart du temps. Alors que maintenant, c’est l’inverse.

« Le lieu est réservé aux artistes. Et donc la façon dont le spectacle est construit, la façon dont le public le vit, l’intimité du lieu – même s’il est physiquement grand – n’apparaissent pas du tout dans les vidéos YouTube. Mais quand on est vraiment là, on n’a pas l’impression d’être à des millions de kilomètres de la scène. Pourtant, vous ressentez toute l’émotion du contenu et de tout ce qui se passe autour de vous. Et c’est vraiment une expérience assez particulière.

La technologie est impressionnante, sans aucun doute. Les visuels sont, pour le dire clairement (et même sans les avoir vus en personne) époustouflants. Ils sont également censés être au service du spectacle. Du groupe. De U2.

« Ce qu'il ne faut pas oublier, dit Kirkup, c'est que toute cette technologie est là pour faire ressortir les performances, vous savez. En fin de compte, ce sont ces quatre gars sur scène qui se déchaînent, ce que tout le monde a payé pour aller voir. Et c’est important. Nous ne sommes qu’une partie de cela, une partie de l’équation. Nous réalisons des choses sympas.

« Mais vous savez, le groupe est là pour jouer, et il passe en premier. C’est comme ça que ça doit être.