L’un des aéroports les plus fréquentés au monde a été contraint de suspendre ou de détourner tous ses vols mercredi soir 19 décembre, pour des raisons de sécurité, lorsque deux drones ont été repérés volant à proximité de l’aérodrome.
L'incident, survenu à l'aéroport de Gatwick, dans le sud-est de l'Angleterre, a commencé peu après 21 heures. heure locale suite à « plusieurs rapports » de deux hélicoptères multirotors télécommandés survolant « la piste », a déclaré Chris Woodruff, directeur de l'exploitation de Gatwick, au BBC.
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Il a fallu six heures avant que l'espace aérien soit jugé sûr, mais peu de temps après, à 3 h 45, une autre observation a contraint l'aéroport à interrompre à nouveau tous les vols. Jeudi à 8 heures du matin, l'aéroport était toujours fermé, avec jusqu'à présent jusqu'à 40 vols annulés.
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Quelques minutes après le rapport initial de mercredi soir, tous les vols entrants de Gatwick ont été suspendus ou détournés pendant que la police tentait de retrouver les opérateurs des drones malveillants.
La perturbation a vu de nombreux vols détournés vers d'autres aéroports du Royaume-Uni et même vers la France voisine, tandis que des milliers de passagers à l'aller à Gatwick sont restés coincés dans les avions sur le tarmac ou attendaient à l'intérieur du terminal bâtiments.
Gatwick – le deuxième aéroport le plus fréquenté du Royaume-Uni – posté plusieurs tweets s'excusant pour l'incident et, avec l'aéroport toujours fermé et de nombreux avions désormais en sortie de position, a conseillé à toute personne arrivant de l'aéroport de vérifier l'état de son vol avant de partir maison.
Un tweet 11 heures après la première observation du drone a confirmé que l'aéroport restait fermé :
En raison de l'activité des drones sur l'aérodrome de Gatwick, tous les vols à l'arrivée et au départ sont actuellement suspendus. Veuillez vérifier auprès de votre compagnie aérienne avant de vous rendre à l'aéroport aujourd'hui. Nous sommes désolés pour toutes les personnes concernées, la sécurité est notre priorité numéro 1. https://t.co/LN7y8GCJoN
– LGW de l’aéroport de Gatwick (@Gatwick_Airport) 20 décembre 2018
L’incident de mercredi soir est le plus grave jamais vu dans lequel des drones ont perturbé les opérations d’un aéroport. Les experts de l'aviation craignent que la sécurité des passagers et de l'équipage ne soit mise en danger si un drone était aspiré par un moteur ou entre en collision avec une autre partie de l'avion.
Ce dernier épisode est particulièrement inhabituel dans la mesure où les observations signalées font état de deux drones volant à proximité de l’aéroport, suggérant que deux pilotes de drones opéraient ensemble. Des cas similaires impliquent presque toujours un seul drone.
L'aéroport de Gatwick à nouveau
Ce n’est pas la première fois que l’aéroport de Gatwick est contraint d’interrompre ses vols en raison d’observations de drones. Lors d'un incident survenu en 2017, l'entreprise a suspendu ses opérations pendant 14 minutes au total, mais avec autant de vols entrant et sortant de cet aéroport très fréquenté, la perturbation a été généralisée et coûteuse. L’incident de mercredi est cependant bien plus grave en termes de perturbations.
Le National Air Traffic Services du Royaume-Uni, le principal fournisseur de services de navigation aérienne du pays, a publié une vidéo qui a montré l'étendue des perturbations causées par l'incident de 2017, donnant un aperçu du type de défis auxquels les contrôleurs aériens sont confrontés lorsque des drones malveillants volent dans des zones réglementées. La vidéo utilise des infographies pour visualiser la perturbation alors que les contrôleurs aériens s'efforcent de rediriger les avions qui devaient atterrir à Gatwick.
Alors que la plupart des propriétaires de drones grand public pilotent leurs machines de manière responsable, il semble qu'une petite minorité ait l'intention de causer des problèmes dans des endroits restreints tels que les aéroports.
De tels incidents ont donné naissance à une toute nouvelle industrie, avec un nombre croissant d'entreprises technologiques développant des technologies conçues pour éliminer les drones malveillants rapidement et efficacement. L’aéroport de Gatwick, comme n’importe quel aéroport dans le monde, a clairement besoin d’une solution efficace en place le plus tôt possible.
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