La recherche d’une vie intelligente au-delà de la Terre a commencé comme un domaine de niche, avec seulement une poignée de chercheurs qui se sont précipités pour obtenir l'accès aux télescopes dont ils avaient besoin pour leur recherche d'intelligence extraterrestre (SÉTI). Mais au cours de la dernière décennie, stimulé par la découverte de plus de 4 000 planètes en dehors de notre système solaire, l’intérêt pour le sujet a explosé.
Avec de plus en plus d’universités et d’instituts de recherche impliqués dans SETI, il y a plus de télescopes que jamais. rechercher des technosignatures directes ou indirectes, qui sont des indicateurs de technologie comme la présence de la radio vagues. Et La loi de Moore La puissance croissante des ordinateurs signifie que de plus en plus de données peuvent être collectées, ce qui permet de rechercher à la fois une plus grande partie du spectre électromagnétique et une plus grande zone du ciel.
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Avec plus de données que jamais sur les systèmes distants et le potentiel de vie là-bas, nous avons discuté avec Andrew Siemion, directeur du Berkeley SETI Research Center et du Bernard M. Oliver Chair pour SETI au SETI Institute, sur les pas de géant dans le domaine du SETI rendus possibles par les nouvelles technologies et l'essor du Big Data.
Plus de données sont une aubaine pour les chercheurs, mais de grandes quantités de données nécessitent de grandes quantités d’analyses. SETI a souvent eu recours à des technologies et des approches de pointe pour alimenter ses recherches ambitieuses, et les chercheurs ont saisi l’intérêt du public pour le sujet pour recrutez-les comme scientifiques citoyens. Les scientifiques citoyens ont contribué à des découvertes majeures dans le domaine, telles que l'identification L'étoile de Tabby d'après les données du télescope Kepler, une étoile avec une luminosité inhabituellement fluctuante qui, selon certains, pourrait être due à la présence d'une civilisation à cet endroit.
"SETI attire beaucoup de monde", a déclaré Siemion. « Quiconque lève les yeux vers le ciel se pose la question: « Y a-t-il quelqu’un là-bas? » C’est une question très naturelle et très humaine à poser. Les scientifiques qui travaillent dans ce domaine ont la même curiosité innée pour l’univers que le grand public. C’est un grand tirage au sort et une excellente façon d’intéresser les gens [à la science]. »
En 1999, le Le projet SETI@home a invité le public contribuer aux ressources informatiques à l'analyse des données SETI dans l'un des premiers projets d'informatique distribuée. Cette approche a maintenant été étendue à d'autres domaines tels que modéliser des parties de notre galaxie et à la recherche d'ondes gravitationnelles, et l'informatique distribuée est même utilisée pour rechercher un traitement pour le COVID-19.
Le projet SETI@home a établi une nouvelle norme en matière de science citoyenne et d'engagement du public dans la recherche en astronomie. le projet a été arrêté cette année après 20 ans d’analyse de données. L'une des raisons de cette clôture douce-amère du projet était, contre-intuitivement, qu'il existe désormais réellement trop données à parcourir. Les télescopes génèrent plus de données que jamais et se trouvent généralement dans des endroits éloignés avec des connexions Internet ne dépassant pas un gigabit par seconde. La logistique de la distribution des données sur de telles connexions a rendu le projet inefficace.
"Les télescopes sont désormais capables de produire tellement de données qu'il n'est pas possible de transmettre ce volume de données aux volontaires", a expliqué Siemion. « L’espace de découverte réside dans ces flux de données massifs et massifs. Et il n’est tout simplement pas efficace de distribuer plusieurs térabits par seconde à des volontaires du monde entier. Il est plus efficace que le traitement des données ait lieu au sein même de l’observatoire.
Désormais, au lieu de projets informatiques distribués, un domaine dans lequel les scientifiques du SETI souhaitent inclure le public est supervisé. l'apprentissage automatique, dans lequel les gens sont invités à identifier ou à regrouper des caractéristiques dans des images à l'aide d'un site Web auquel ils peuvent accéder maison. Des scientifiques citoyens participent actuellement à des projets similaires pour analyser la pollution lumineuse ou pour trouver des itinéraires routiers pour les rovers sur Mars.
Cette approche pourrait également être utile dans SETI, comme l’a décrit Siemion: « Comment pouvons-nous exploiter la capacité naturelle des êtres humains à identifier des groupes de caractéristiques dans les images, par exemple? exemple?" Cela pourrait impliquer de demander au public d'analyser des images du ciel ou de lui faire analyser des spectrogrammes, qui sont des représentations visuelles d'un radiotélescope. données. Le fait d’étiqueter ou de catégoriser les données SETI signifie qu’elles peuvent être analysées beaucoup plus efficacement.
Cependant, l'un des défis liés au recrutement du public pour SETI est que les types d'analyses effectués nécessitent souvent des connaissances hautement spécialisées. Tout le monde n’a pas les compétences nécessaires pour analyser des données complexes ou pour créer des logiciels. Heureusement, les scientifiques citoyens se présentent sous de nombreuses formes différentes, depuis le membre occasionnel du public qui vient d'entendre parler d'une découverte astronomique dans les médias jusqu'au J'aimerais aider pendant quelques heures quelqu'un qui a un travail tel qu'ingénieur en apprentissage automatique et qui souhaite mettre ses compétences à disposition pour contribuer à un logiciel. projet.
Il est utile d’obtenir les contributions de toutes ces personnes avec leurs différentes compétences. "Nous essayons de nous adresser aux scientifiques citoyens à de nombreux niveaux différents", a déclaré Siemion. "Nous essayons de trouver quelque chose pour tout le monde, afin qu'il soit possible à un grand nombre de personnes différentes, avec de nombreux niveaux d'expérience et d'expertise technique différents, de s'impliquer dans les projets que nous avons."
L’intérêt porté au SETI peut également être utilisé pour intéresser le public à la science. Une récente collaboration entre l'Institut SETI et le projet de logiciel open source GNU Radio vise à donner aux gens la possibilité d'en apprendre davantage sur l'ingénierie radio, le traitement du signal numérique et la radio astronomie. En achetant un dongle pour environ 25 dollars, le grand public peut numériser les signaux radio analogiques et traiter les signaux sur leurs ordinateurs.
« GNU Radio est très intéressant car ces appareils sont très peu coûteux et grâce à l'expérimentation de logiciels définis radio, les gens peuvent développer de nombreuses compétences très importantes pour le type de travail que nous effectuons, en particulier à la radio SETI », Siemion dit. "À toutes fins utiles, ces [dongles] sont une version micro des systèmes informatiques numériques d'un million de dollars que nous attachons aux radiotélescopes."
Ce type de collaboration enseigne non seulement les sciences et l'ingénierie, mais il élargit également le bassin de connaissances. expertise autour de l'ingénierie radio, qui peut se répercuter sur de nouvelles techniques et connaissances qui aideront les projets SETI dans l'avenir.
Siemion dit qu'il a donné de l'espoir pour l'avenir radieux de SETI, indiqué par la récente découverte d'un biomarqueur potentiel de la vie sur Vénus. "Ce n'est encore qu'un indice, la détection du phosphène, mais c'est un indice magnifique", a déclaré Siemion.
« C’est incroyablement excitant et réconfortant de voir des découvertes comme celle-ci, et très motivant. Tout comme la découverte de l’ubiquité des planètes extrasolaires a motivé la recherche de la vie, je pense que la découverte d’une biosignature va encore amener les choses à un autre niveau.
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