Comment Dell a créé le XPS 17, son ordinateur portable le plus puissant jamais conçu

Les ordinateurs portables de 17 pouces sont presque éteints.

Le MacBook Pro 17 pouces a été abandonné en juin 2012 et, en dehors des ordinateurs portables de jeu, une grande partie de l’industrie a suivi l’exemple d’Apple. Il n’y avait pas de place au monde pour un ordinateur portable de 6,6 livres qui ne pouvait pas tenir dans un sac à dos ou une mallette standard.

Mais Dell tente un renouveau, et pour y parvenir, l'entreprise s'appuie sur les leçons tirées de ses sveltes Dell XPS 13. Envie d’une preuve de leur réussite? Le nouveau XPS 17 est plus petit que la majorité des ordinateurs portables de 15 pouces actuellement vendus.

J'ai visité les laboratoires de Dell et discuté avec son équipe de conception pour voir comment le XPS espère rendre les ordinateurs portables de 17 pouces à nouveau pertinents.

Pourquoi fabriquer un ordinateur portable de 17 pouces ?

L'équipe XPS a conception d'ordinateur portable mené pendant des années. Sa tendance vers des cadres plus fins a commencé en 2015, et les concurrents de Dell ont depuis rattrapé leur retard.

Le XPS 17 ne se résume pas à de simples cadres. Le rêve derrière la création du XPS 17 a toujours été celui de la puissance. Oui, Dell a le XPS 15, un choix populaire pour des performances comparables à celles d'un poste de travail dans une construction élégante. Mais l’équipe XPS en voulait plus.

Donnie Oliphant a guidé l'équipe XPS au cours de la dernière décennie. Il a parlé franchement des expériences folles, des faux pas et des succès du XPS au fil des ans, et semble convaincu que le XPS 17 constitue une nouvelle direction audacieuse pour l'industrie.

Selon Oliphant, la véritable origine du tout-puissant XPS 17 vient d'un autre innovateur de l'entreprise, Frank Azor. Le directeur de longue date de XPS et d'Alienware a quitté Dell l'année dernière pour occuper un poste de direction chez AMD; le XPS 17 est sa dernière contribution conceptuelle à Dell.

« C'est un peu ironique, mais 17 existe parce que Frank Azor voulait un ordinateur portable XPS beaucoup plus grand, plus puissant et plus performant. C’est la réponse courte », a déclaré Oliphant en riant. "Nous avons également examiné cet espace, et sachant ce que nous pouvions faire en mettant un 17 dans un facteur de forme de 15 pouces - 17 pouces était ce garde-corps manquant que nous n'avions pas."

Quelques concurrents proposent aujourd’hui des ordinateurs portables de 17 pouces. Les exemples incluent le HP Envie 17, le LG Gram 17, et des ordinateurs portables de station de travail de niche comme le HP ZBook 17 G5. Mais quand Oliphant parle de « garde-corps manquants », il parle de bien plus qu’un simple emplacement vide dans le portefeuille de produits.

"Nous recherchons des opportunités pour devenir leader dans les catégories existantes, mais nous cherchons également des moyens de créer de nouvelles catégories", m'a expliqué Oliphant. «Les dix-sept pouces sont un très, très petit marché. Eh bien, les 17 pouces d’aujourd’hui sont de gros produits gargantuesques de 8 livres. Et si nous faisions un 17 pouces sexy, élégant et mince qui a à peu près la même taille que la plupart des 15 pouces? C’est en quelque sorte une nouvelle catégorie de produits de mon point de vue. Nous avons apporté une touche de nouveauté au 17 pouces que personne d’autre n’a. »

Quel est le grand rebondissement? Cela remonte au concept initial d’Azor pour le XPS 17. Il souhaitait créer l’ordinateur portable XPS le plus puissant jamais conçu – et une avancée significative par rapport au XPS 15 déjà puissant – sans perdre le profil élégant pour lequel les ordinateurs portables XPS de Dell sont désormais connus.

Une puissance sans précédent

Il y a un problème inhérent à essayer de vendre le XPS 17 avec plus de puissance. Le XPS 15 existe déjà, et c’est incroyable. C'est mise à jour la plus récente offre les meilleurs processeurs mobiles Intel disponibles aux consommateurs. Un Dell XPS 15 avec 8 cœurs et 16 threads Intel Core i9 peut déchirer les montages vidéo 4K. Comme Intel n’a rien de nouveau dans sa manche, Dell a été laissé à lui-même pour augmenter les performances.

L’équipe d’ingénierie XPS s’est tournée vers le prochain goulot d’étranglement logique: les graphismes. Le XPS 17 peut être configuré avec le NVIDIA RTX 2060 avec 6 Go de VRAM. C’est une première pour XPS, et c’est l’un des rares ordinateurs portables de moins de 5 livres à le proposer.

« Nous donnons au RTX 2060 les 60 watts dont il a besoin. Nous jouerons à des jeux avec partage de puissance entre le CPU et le GPU », a déclaré Oliphant. « Nous ne sommes pas un appareil de jeu, nous n’exécutons donc généralement pas les deux composants simultanément à 100 %. Sur ce produit particulier, cependant, nous avions le sentiment d'avoir la capacité de donner tout ce que nous pouvions aux graphismes sans trop nuire au processeur.

La marge thermique limitée est un problème pour les ordinateurs portables de cette classe. Ils sont obligés de marcher sur une corde raide entre chaleur, bruit, performances et taille. Le pire exemple est le MacBook Pro 15 2018, qui est tristement célèbre a étranglé le Core i9 si dur qu'il a parfois échoué face au modèle Core i7. C'était, en un mot, une catastrophe.

Selon Oliphant, c’est pourquoi le RTX 2060 n’a pas toujours été dans les plans du XPS 17. Le simple fait d’apporter la solution thermique du XPS 15 à un châssis plus grand ne laisserait pas assez de marge pour la puissante carte graphique de 60 watts de Nvidia. Puis, à mi-chemin du cycle de développement, les ingénieurs de l’équipe ont réalisé une avancée décisive.

« Il y a environ six mois, alors que nous étions au milieu de ce cycle de développement, notre TDP (puissance thermique de conception) pour ce produit était d'environ 70 ou 75 watts. Nos ingénieurs, ingénieurs et architectes thermiques et mécaniques, ont développé et incubé une nouvelle technique thermique qui a essentiellement fait passer ce produit du milieu des années 70 aux années 90. Nous avons dû modifier un peu les ventilateurs et les boîtiers, mais aucun autre changement structurel n'a été apporté au produit. Grâce à un peu d’incubation et d’innovation du côté thermique, nous sommes en mesure de vous offrir 30 % de TDP supplémentaires.

Ce fut une percée. Sans lui, le Dell XPS 17 ne serait pas « prêt pour la VR », il n’aurait pas le RTX 2060, et ses gains par rapport au XPS 15 seraient bien moins impressionnants. Le XPS 17 était en passe de devenir un autre ordinateur portable de 17 pouces offrant un écran plus grand – et pas grand-chose d'autre.

Dell n'a pas proposé de chiffre spécifique pour l'augmentation apportée par le nouveau système thermique, mais plus de puissance signifie que le système est capable d'exécuter des cycles d'horloge plus élevés et d'évacuer plus efficacement la chaleur du système.

Les nouveaux thermiques comprennent une chambre à vapeur qui recouvre la carte graphique et agit comme un grand dissipateur thermique pour absorber cet air chaud. Cependant, de nombreux ordinateurs portables de jeu utilisent ce type de refroidissement par rapport aux caloducs traditionnels. La véritable avancée réside dans les fans.

La turbine est maintenant beaucoup plus grande, remplissant 90 % du boîtier de pales de ventilateur tourbillonnantes. Combinée à quelques astuces minutieuses en matière de circulation d'air dans le châssis de l'ordinateur portable, cette solution thermique peut déplacer beaucoup plus d'air et évacuer plus de chaleur. Cela semble simple, mais la création d’une conception de ventilateur pratique et durable, capable d’un tel flux d’air, a nécessité des mois de travail, et Dell pense que cela changera la donne.

C’est toujours une question d’équilibre, bien sûr – ou du mot « B », comme l’appelle Oliphant.

« De nombreuses forces différentes nous tirent dans des directions différentes lorsque nous parlons des capacités thermiques de ces produits. Je pourrais ajouter quelques gros pieds sur ce truc et pousser les thermiques encore plus loin. Mais nous voulons une table à hauteur lorsque nous sommes assis à côté de nos concurrents. Ce ne sont pas des boîtes de jeux. Ce sont des boîtiers performants, mais ce sont des boîtiers performants haut de gamme. Il s’agit d’un équilibre délicat entre ce que nous faisons pour rendre ces choses belles, mais aussi les rendre efficaces dans ce que leur travail est censé être.

MacBook Pro en ligne de mire

Le XPS 17 n’a peut-être pas de rival clair par rapport à ses concurrents Windows, mais il a un objectif clair. Le MacBook Pro 16. C’est un ordinateur portable qui a gagné beaucoup de faveur auprès d’Apple, notamment de la part des professionnels de la création. Le XPS 17 a du pain sur la planche si Dell espère conquérir cette population de « créateurs ».

"Lorsque vous regardez toute l'attention portée aux créateurs à l'heure actuelle, c'est en grande partie du marketing", a déclaré Oliphant. « Ce n’est pas comme s’il existait une université magique de création qui aurait donné naissance à des gens désireux de créer des choses. Il y a toujours eu des créateurs. Mais les gens ont commencé à faire du marketing auprès de ces personnes de manière très efficace.

C’est bien sûr quelque chose qu’Apple fait depuis des décennies. Apple s'est toujours présentée comme la marque des créatifs, qu'ils soient amateurs ou professionnels. Le MacBook Pro 16 pouces incarne cette approche en tant qu'ordinateur portable grand et puissant destiné à ce groupe démographique précis. Le MacBook Pro 17 pouces a été annulé il y a longtemps, mais le 16 pouces semble être son successeur spirituel.

L’ombre de l’ordinateur portable d’Apple planait sur toutes nos conversations dans les laboratoires XPS. Un MacBook était posé sur la table pendant que nous parlions du potentiel du XPS 17.

"Nous ne savions pas que le MacBook Pro serait disponible en 16 pouces", m'a dit Oliphant. « Il s’est avéré qu’il s’intégrait parfaitement à nos produits. Maintenant, nous avons une stratégie sandwich où si vous voulez quelque chose de plus léger et d’aussi puissant, vous achetez ce produit. Si vous voulez quelque chose de beaucoup plus puissant et probablement de la même taille, vous obtenez le 17. »

Les cadres fins et les faibles encombrements ont toujours fait partie de l'ADN du XPS, mais lorsque vous les appliquez à un ordinateur portable doté d'un écran de 17 pouces, cela est encore plus visible. Malgré son écran plus grand, le XPS 17 n’est qu’un cheveu plus gros que le MacBook Pro. L'encombrement de chacun est presque identique, la seule différence notable étant une largeur supplémentaire de 0,65 pouce pour le Dell. C’est la force du design à cadre fin du XPS 17.

Le XPS 17 correspond à d'autres modifications de conception importantes apportées aux modèles XPS 15 et 13 récents: un format d'affichage 16:10, un grand pavé tactile, des haut-parleurs orientés vers le haut et quatre ports Thunderbolt 3. Ces améliorations aident le Le XPS 17 correspond ou dépasse le MacBook Pro 16 dans de multiples domaines. Dell ne veut donner aucun avantage à Apple.

Le concepteur principal de l’équipe XPS, Nick DiLoreto, a expliqué pourquoi il avait toujours voulu un ordinateur portable exactement comme celui-ci. "Il y a tout un groupe de créatifs comme moi qui recherchent toujours le plus grand écran", m'a-t-il dit. « Quand je suis à Taiwan ou ailleurs, je n’ai pas accès à mon écran de 38 pouces, mais je dois quand même effectuer le même type de tâches. Avoir cet écran est vraiment utile pour les gens comme moi.

La prochaine innovation

L'équipe XPS semble confiante quant à la prochaine ère des ordinateurs portables. Sa gamme n'a jamais été aussi unifiée, et l'inclusion d'un ordinateur portable XPS plus grand et plus puissant est une prochaine étape passionnante. Dell s'attend à ce que le XPS 17 réduise les ventes d'ordinateurs portables de 15 pouces, et peut-être même son propre XPS 15.

"Si ce produit doit réussir, il va manger un tas de produits de 15 pouces", a déclaré Oliphant. « Des concurrents, et peut-être même certains des nôtres. Mais nous pensons que cela va être révolutionnaire.

Cela ne veut pas dire que Dell est prêt à renoncer à un ordinateur portable de 15 pouces, comme l’a fait Apple. Dell n'a pas l'intention de ralentir ou de supprimer les modèles actuels. Oliphant dit que l'avenir réserve plus d'itérations et de mises à jour, pas moins.

"Nous ne laisserons pas notre gamme de produits durer aussi longtemps que celle-ci", a-t-il déclaré, en désignant le version précédente du XPS 15. « Vous allez nous voir rafraîchir ces produits un peu plus fréquemment. Nous n’allons pas devenir fous et faire quelque chose de nouveau chaque année, mais nous nous sommes prouvés que cinq ans sur ce châssis, c’était probablement un à deux ans de trop.

Il a également évoqué un changement technologique majeur qui pourrait se produire à l’avenir. Il a fait référence à tout, de la révolution architecturale de la conception des puces à gros cœur/petit cœur aux claviers mécaniques ultrafins.

«Je suis tombé bien plus de fois que je n'ai réussi», m'a dit Oliphant. « Revenez à l’époque d’Adamo. Aucun de ces produits n’a connu de succès. Mais si nous n’avions pas créé ces produits, nous ne serions pas là où nous en sommes aujourd’hui avec ces produits. Tout le monde va faire des erreurs. Les plus intelligents apprennent d’eux.

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