Rebecca Calisi, professeure adjointe à l'UC Davis, a mené une étude à l'Université Columbia à New York, avec Fayme Cai, étudiante de premier cycle. Ils ont constaté que, tout comme chez les enfants, la plombémie des pigeons augmentait en été. Si vous trouviez un quartier où les pigeons locaux avaient des niveaux de plomb élevés, il en allait de même pour les enfants du quartier. Étant donné que les pigeons ne sont pas migrateurs et s’éloignent rarement de leur lieu de résidence, la corrélation élimine l’emplacement en tant que variable indépendante.
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"Les pigeons respirent le même air, marchent sur les mêmes trottoirs et mangent souvent la même nourriture que nous", a déclaré Calisi. « Et si nous pouvions les utiliser pour surveiller les dangers possibles pour notre santé dans l’environnement, comme la pollution au plomb ?
Il n’existe aucun niveau de plomb sûr chez les humains et il est particulièrement dangereux pour les enfants. Les problèmes liés aux fonctions du système nerveux ainsi que les troubles d’apprentissage et de développement sont tous liés à des niveaux élevés de plomb. Les pigeons ne peuvent dire à personne où ils sont exposés, mais il est peu probable que ce soit en mangeant de la peinture à base de plomb. Les oiseaux l’obtiennent probablement plutôt du gravier trouvé dans les rues qu’ils avalent pour faciliter leur digestion. Les enfants des mêmes quartiers peuvent suivre le gravier jusque chez eux. Les voitures et les avions qui passent sont également de bons candidats comme sources de plomb aéroporté.
Les mineurs de charbon transportaient des canaris dans des cages dans les mines de charbon pour détecter le méthane et le monoxyde de carbone – les canaris mouraient avant que les niveaux ne soient dangereux pour les humains. Les pigeons des quartiers urbains pourraient remplir une fonction de sentinelle similaire.
"C'est un exemple frappant de la façon dont nous pouvons utiliser les pigeons pour surveiller l'emplacement et la prévalence des polluants", a ajouté Calisi. « Nous pouvons utiliser ces « rats ailés » – qui n’en sont pas du tout – pour surveiller les dangers pour la santé humaine. »
Lors de tests plus approfondis, Calisi va déterminer si les analyses de sang de pigeon indiquent des niveaux de métaux lourds, de pesticides et de produits ignifuges dans les villes de Californie. Les pigeons sont déjà utilisés dans la surveillance de la qualité de l'air pour détecter la pollution dans certaines villes européennes. Selon Calisi, son étude est la première à établir une corrélation entre les taux sanguins de pigeons et ceux des enfants.
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