Zeppelins, les rigides dirigeables le plus célèbre incarné par le Hindenburg, semblent désormais plutôt rétro, plutôt que l’image du futur qu’ils représentaient dans les années 1930. Mais ils pourraient être sur le point de faire un retour en force – grâce à un nouveau dirigeable à coque en aluminium et à énergie solaire construit par la société britannique Varialift Airships.
Selon le PDG de l'entreprise, Alan Handley, le dirigeable sera capable d'effectuer une traversée transatlantique. vol du Royaume-Uni vers les États-Unis, consommant seulement 8 % du carburant d'un vol régulier avion. Il sera propulsé par deux moteurs à énergie solaire et deux moteurs à réaction conventionnels.
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Alors que son manque de batterie embarquée limiterait les déplacements aux heures de clarté, et que sa vitesse ne serait que environ la moitié de celui d'un Boeing 747, le dirigeable Varialift promet d'être un cargo utile transporteur. Ses créateurs affirment qu'il pourra transporter des charges allant de 50 à 250 tonnes. Des modèles plus grands avec des charges utiles allant jusqu’à 3 000 tonnes ne sont pas non plus hors de question. Des marchandises volumineuses telles que des pylônes électriques, des pales d'éoliennes et des tours, ou même des structures préfabriquées telles que des plates-formes pétrolières, pourraient être transportées en dessous à l'aide de câbles. Cela signifie que les marchandises auront une limite de poids, mais pas de limite de taille pratique.
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Parce qu’il s’agit d’un dirigeable, qui décolle plus comme un ballon que comme un avion, le dirigeable Varialift pourrait également être utile à ce titre puisqu’il ne nécessite pas de piste dédiée. Cela pourrait le rendre précieux comme véhicule de livraison dans les endroits où les infrastructures sont médiocres.
« Les dirigeables à portance variable assureront à terme un pourcentage important (peut-être la majeure partie) du marché mondial du fret aérien, et un une part modeste, mais néanmoins extrêmement précieuse, de l’activité existante de fret routier, en particulier pour les marchandises longue distance, volumineuses ou légères », le l'entreprise affirme sur son site Web. «… Le Varialift atterrit verticalement et devient plus lourd que l'air grâce à la compression du gaz de levage, [l'hélium], ce qui le rend stable pour le chargement et le déchargement.»
Varialift n’a pas encore commencé la construction de son modèle de production. Cependant, un prototype mesurant 459 pieds de longueur, 85 pieds de largeur et 85 pieds de hauteur est actuellement en construction en France. Notes du nouveau scientifique qu'il sera achevé dans les neuf prochains mois.
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