Essentiellement situées dans ce qui est considéré comme « l’arrière-cour » de notre système solaire, les trois planètes de la taille de la Terre gravitent autour d’une étoile naine ultra-froide qui est si cosmiquement proches d’elles que les astronomes espèrent découvrir à l’avenir les niveaux relatifs d’ozone, d’oxygène et de méthane de chaque planète. observations. Les découvertes de l’équipe ont été publiées lundi dans la revue scientifique Nature.
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À l’aide du petit télescope chilien pour les planètes et planétésimaux en transit (TRAPPIST), Gillon et son équipage ont découvert l’étoile naine ultra-froide, désormais surnommée TRAPPIST-1. Après avoir observé l’étoile s’estomper légèrement à intervalles réguliers, il a été émis l’hypothèse que d’autres objets tournaient autour de l’étoile. Gillon a regardé de plus près et a signalé l'existence de trois planètes de la taille de la Terre en orbite autour de TRAPPIST-1. Nommées TRAPPIST-1b, TRAPPIST-1c et TRAPPIST-1d, chaque planète présente des modèles orbitaux légèrement différents et génère un degré égal d'optimisme quant à sa capacité à maintenir la vie.
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« Avec des périodes orbitales aussi courtes, les planètes sont entre 20 et 100 fois plus proches de leur étoile que la Terre du soleil. » dit Gillon. "La structure de ce système planétaire est beaucoup plus similaire en termes d'échelle au système des lunes de Jupiter qu'à celle du système solaire."
Plus précisément, TRAPPIST-1b et TRAPPIST-1c tournent autour de leur étoile hôte tous les 1,51 et 2,42 jours, respectivement, ce qui permet aux planètes d'absorber environ quatre fois et deux fois plus de rayonnement solaire que Terre. Pour cette raison, ces deux planètes ne résident pas nécessairement dans ce qui est considéré comme la zone « Boucle d’or » pour les planètes habitables. planètes, cependant, Gillon et son équipe n’ont pas encore exclu la possibilité que la vie prospère dans d’autres régions du monde. planètes. De plus, TRAPPIST-1d, dont le modèle orbital n'a pas encore été déterminé, reçoit beaucoup moins de rayonnement que les deux autres, ce qui le place potentiellement dans la zone habitable préférée.
Bien que chaque planète soit incroyablement similaire en taille à la Terre, toutes les trois orbitent si près de TRAPPIST-1 que cela est raisonnable. pour les astronomes de supposer qu'ils sont verrouillés par la marée sur l'étoile, ce qui signifie que le même côté de la planète fait face à l'étoile hôte fois. Bien que cela semble être un inconvénient en termes de leur habitabilité relative, Gillon explique à Carte mère que le blocage des marées pourrait en réalité être un « énorme avantage pour la vie ».
Alors qu’une face de la planète est probablement très chaude et l’autre très froide, les vents générés du côté diurne de la planète pourraient vraisemblablement manifester des conditions habitables de l’autre côté. Gillon développe ce point auprès de Carte mère en disant que « le terminateur occidental pourrait être plus froid que le côté jour [face], suffisamment pour avoir des conditions adaptées à l'eau liquide, et peut-être à la vie, même pour une planète légèrement (trop proche) pour être habitable zone."
Pour l’instant, les évaluations de Gillon ne sont que de simples théories, et des recherches supplémentaires sont nécessaires pour commencer à comprendre ce que TRAPPIST-1 et ses planètes voisines ont exactement à offrir. En plus des résultats, l’équipe a mentionné qu’environ 15 % des étoiles proches de notre soleil sont de type nain ultra-froid: ce qui signifie que leur température effective se situe à environ 4 400 degrés Fahrenheit, par opposition à la température effective du soleil de 9 929 degrés. Fahrenheit. Non seulement cela est de bon augure pour la découverte de planètes porteuses de vie supplémentaires, mais cela réduit également les possibilités pour les astronomes de continuer à rechercher des exoplanètes.
À l’avenir, l’équipe prévoit d’utiliser des télescopes plus puissants – comme le télescope spatial James Webb de la NASA et l’E-ELT de l’ESO – afin de poursuivre les recherches sur TRAPPIST-1 et les planètes environnantes. Le plan, selon le co-auteur Julien de Wit, consiste à étudier d'abord la composition atmosphérique de chaque planète avant de rechercher des signes d'eau et d'évaluer l'activité biologique. Bien que ce processus prenne probablement des années avant que des preuves concrètes en faveur ou contre la vie soient découvertes, le Le fait que Gillon et son équipe soient tombés sur une telle découverte aussi près de la Terre semble tout simplement extraordinaire.
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