L'énergie géothermique est utilisée dans 24 pays à travers le monde et produit jusqu'à 12,8 gigawatts par an. Pour installer une nouvelle usine, les ingénieurs doivent forer deux types de puits. Le premier puits crée des fractures qui permettent à l’eau de s’écouler à travers la roche chaude profondément à l’intérieur de la terre. Le deuxième ensemble traverse ces fractures permettant à l’eau désormais chaude de remonter à la surface. Cette eau chaude produit ensuite de la vapeur qui est utilisée pour produire de l’électricité.
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Les ingénieurs qui forent ces puits ne disposent d’aucun moyen précis pour détecter les fractures produites lors du premier cycle de forage. Ils utilisent actuellement des traceurs chimiques, voire radioactifs, pour suivre l’écoulement de l’eau souterraine, même si ces traceurs sont notoirement imprévisibles. Par exemple, un groupe d’ingénieurs a injecté un traceur dans un puits pour le faire disparaître complètement. Lorsqu’ils ont finalement détecté un traceur, ce n’était pas celui qu’ils avaient injecté, ce qui les a amenés à conclure que le traceur réagissait chimiquement avec des composants souterrains et se transformait en une substance différente.
Les ingénieurs géothermiques ont développé un nouveau type de traceur qui utilise désormais de l'ADN synthétique. L'ADN possède un motif unique et s'accroche à la silice, permettant à l'équipe de créer des boules de silice contenant de l'ADN. Ces boules d'ADN sont ensuite injectées dans un puits, permettant ainsi aux ingénieurs de les tracer sans se soucier de la réaction du matériau avec d'autres composants souterrains.
Bien que la technologie soit prometteuse, les traceurs ADN subissent actuellement des tests concernant leur stabilité thermique. Jusqu’à présent, la combinaison ADN-silice a survécu six heures à 300 degrés Fahrenheit en laboratoire, mais elle n’a pas été testée sur le terrain. Si les tests sur le terrain s’avèrent concluants, ces étiquettes ADN pourraient s’avérer être la seule chose capable de contribuer réellement au décollage de l’énergie géothermique.
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