FireSat a été présenté pour la première fois au projet conjoint NASA/États-Unis. Comité consultatif de télédétection tactique des incendies du Service forestier en 2011, mais la technologie nécessaire pour mener à bien le projet n'était pas encore disponible. "Un tel système n'est devenu réalisable que maintenant à un coût raisonnable", a déclaré Robert Staehle, concepteur principal de FireSat au JPL. "Grâce aux progrès de la microélectronique commerciale que la NASA, le JPL et les universités ont testés dans l'espace via les expériences CubeSat, et par une technologie logicielle initialement développée pour donner aux rovers martiens et aux orbiteurs terrestres plus d'autonomie dans leur science observations. »
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L’utilisation de satellites pour détecter les incendies de forêt n’a rien de nouveau. La NASA dispose déjà d’un système spatial de détection d’incendie, mais ce système est limité dans ses possibilités. Il ne peut détecter les incendies que deux fois par jour et ne peut transmettre que de gros fichiers d’images montrant l’incendie depuis l’espace. Le nouveau système FireSat offrira une amélioration significative, en offrant la capacité de détecter un nouvel incendie (de 35 à 50 pieds de large ou plus) dans les 15 minutes suivant son début. Une fois détecté, le réseau peut commencer à envoyer des données aux premiers intervenants dans la zone de l'incendie dans un délai de trois minutes.
Des images basse résolution de l’incendie de forêt peuvent être envoyées à raison d’une image par minute. Chaque image est accompagnée des coordonnées GPS de la zone en feu ainsi que d'autres informations telles que le périmètre, l'intensité et le mouvement du feu. Les informations satellitaires seront transmises aux premiers intervenants via une application FireSat qui combinera les données sur les incendies avec des informations importantes sur l'hydrologie, le carbone et la végétation. Grâce à l'utilisation de satellites, le système peut fournir ces informations dans des zones peu ou pas couvertes par Internet. Ces données en temps quasi réel fournissent aux premiers intervenants à la fois un système de détection précoce et un niveau de détail sans précédent sur une menace d'incendie de forêt existante.
Le JPL prendra la tête du projet, en travaillant sur la conception et le développement du réseau de capteurs. avec Ecliptic Enterprises de Californie, qui fournit les ensembles de capteurs pour le satellites. JPL collabore également avec Quadra Pi R2E, basé à San Francisco, qui exécute un projet kickstarter annoncer publiquement le projet et évaluer l'intérêt du public à son égard. Le groupe Quadra a déjà obtenu le financement de 30 millions de dollars nécessaire au projet, avec 20 millions de dollars provenant de subventions ou de financements d'investissement non gouvernementaux et 10 millions de dollars supplémentaires de dette financement. L’équipe espère que le réseau satellite sera opérationnel d’ici juin 2018.
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