Les astronomes ont récemment découvert des planètes dans toutes sortes d’endroits inattendus. Premièrement, le satellite de chasse aux planètes TESS de la NASA a découvert une planète qui aurait dû être anéanti par son étoile. Ensuite, il y a eu la nouvelle que des planètes pourraient se former autour de trous noirs supermassifs. Et maintenant, une équipe de l'Observatoire européen austral a vu des preuves de la première planète géante en orbite autour d'une naine blanche - les restes pourris d'une étoile autrefois brillante qui évapore la planète alors qu'elle s'estompe.
En utilisant le Très grand télescope, l'équipe a repéré une planète en orbite autour de WDJ0914+1914, une naine blanche qui est l'ancien noyau d'une étoile autrefois comme notre soleil. Les naines blanches sont des étoiles mortes, ce qui signifie qu’il n’y a plus de fusion nucléaire, mais elles sont toujours extrêmement chaudes. Et ils sont extrêmement denses, car ils ont autant de masse que notre soleil mais dans un volume à peu près égal à celui de la Terre. La planète, semblable à Neptune ou à Uranus, tourne si près que son atmosphère est détruite par les radiations, laissant un disque de gaz autour de l'étoile.
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C’est ce disque qui a laissé entendre aux astronomes que quelque chose d’inattendu se passait dans ce système particulier. Ils ont remarqué de petites variations dans la lumière émise par cette naine blanche ainsi que des indications de traces quantités d'hydrogène, d'oxygène et de soufre, qui sont généralement associées aux atmosphères des planètes géantes. planètes. Les scientifiques pensaient que ces noyaux stellaires pourraient héberger des planètes ou des restes planétaires, mais c’est la première fois qu’une planète géante survivante est observée autour d’une naine blanche.
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Repérer la planète était un hasard, car l'équipe qui a découvert la planète avait observé une gamme d'environ 7 000 naines blanches dans le cadre du projet Enquête sur le ciel numérique de Sloan. "C'était l'une de ces découvertes fortuites", a déclaré le chercheur Boris Gänsicke, de l'Université de Warwick au Royaume-Uni, dans un communiqué. déclaration. "Nous savions qu'il devait se passer quelque chose d'exceptionnel dans ce système et avons émis l'hypothèse que cela pourrait être lié à une sorte de reste planétaire."
Cette découverte donne une vision étrange de ce à quoi pourrait ressembler notre système solaire dans un avenir lointain. "Jusqu'à récemment, très peu d'astronomes prenaient le temps de réfléchir au sort des planètes en orbite autour d'étoiles mourantes", a déclaré Gänsicke dans le communiqué. "Cette découverte d'une planète en orbite étroite autour d'un noyau stellaire calciné démontre avec force que l'univers met sans cesse notre esprit au défi d'aller au-delà de nos idées établies."
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