Les astronomes ont étudié une planète étrange, gonflée et torride située à 600 années-lumière et ont vu des éléments qui formeraient normalement des roches, mais qui sont si chauds qu'ils se sont vaporisés dans le atmosphère.
La planète, nommée WASP-76b, est autour de la masse de Jupiter, mais orbite son étoile 12 fois plus près que Mercure ne l'est du soleil. Étant si proche, son atmosphère est chauffée à 2 000 degrés Celsius, ce qui la rend gonfler jusqu'à une grande taille c'est six fois le volume de Jupiter. Ces températures élevées donnent également aux astronomes la possibilité d'observer des éléments qui seraient normalement difficiles à identifier dans l'atmosphère d'une géante gazeuse.
Les chercheurs ont trouvé un certain nombre d'éléments qui formeraient généralement des roches, comme le magnésium, le calcium et le nickel. Mais à cause des températures extrêmes, ces éléments sont en fait sous forme gazeuse sur WASP-76b. Au total, les chercheurs ont identifié 11 éléments, dont ceux que l'on pense être présents dans les géantes gazeuses comme Jupiter et Saturne, mais dont les concentrations n'ont pas été mesurées.
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Cela signifie qu'en étudiant cette planète exceptionnellement chaude, nous pouvons apprendre quelque chose de nouveau sur les autres géantes gazeuses. "Vraiment rares sont les moments où une exoplanète à des centaines d'années-lumière peut nous apprendre quelque chose qui, autrement, serait probablement être impossible de connaître notre propre système solaire », a déclaré le chercheur principal Stefan Pelletier de l'Université de Montréal dans un déclaration. "C'est le cas de cette étude."
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Une théorie suggérée par les données est que cette planète a peut-être avalé à un moment donné de son histoire une planète plus petite, qui ressemblait davantage à Mercure. Le mercure est composé de composés métalliques et de silicate, contrairement à l'hélium et à l'hydrogène principalement qui composent les géantes gazeuses.
Et une autre découverte intrigante ici a été la première détection dans une exoplanète d'oxyde de vanadium, un composé qui peut avoir un impact significatif sur les atmosphères des exoplanètes. "Cette molécule est d'un grand intérêt pour les astronomes car elle peut avoir un impact important sur la structure atmosphérique des planètes géantes chaudes", a déclaré Pelletier. « Cette molécule joue un rôle similaire à celui de l'ozone en étant extrêmement efficace pour chauffer la haute atmosphère terrestre.
La recherche est publiée dans la revue Nature.
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