Tout bien durable construit par l’homme se trouve dans une période difficile où sa valeur immédiate a été épuisée, mais sa valeur historique n’est pas encore réalisée. Chaque future antiquité est destinée à être considérée comme un déchet avant de finalement prendre de la valeur, que cette valeur soit monétaire ou culturelle. La majeure partie des ordinateurs produits en série habite actuellement cette vallée.
Cela conduit la plupart des gens à se débarrasser du matériel ancien et lent, mais tout le monde ne considère pas les systèmes vieillissants comme de la nourriture pour l'éboueur. Il existe des individus et des organisations partout dans le monde qui s'efforcent de préserver l'histoire continue de informatique, et ils espèrent que le travail effectué actuellement nous permettra de revenir sur cette histoire pendant des années venir.
Quel âge a un vieil ordinateur ?
Avec sa première itération remontant à 1968, il est juste de dire que le Computer History Museum existe depuis une grande partie de l’ère moderne de l’informatique personnelle. Au cours de cette période, l'organisation a déménagé de Boston, dans le Massachusetts, à Mountain View, en Californie, tout en accumulant une impressionnante collection d'expositions.
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La rapidité du remplacement rend les objets de musée obsolètes en une dizaine d'années.
«Nous avons des centaines et des milliers de choses différentes», explique Chris Garcia, conservateur du musée depuis 1999. « Des millions de documents – notes d'ingénierie, feuilles de codage des manuels. Et bien sûr, de nombreux logiciels et matériels.
Dans et parmi la collection du musée se trouvent des exemples de plusieurs systèmes légitimement historiques. Actuellement exposé est un partie prêtée de l'ordinateur ENIAC, un ordinateur central SAGE et même certains appareils construits il y a plus de cent ans. Cependant, ce n’est pas seulement l’ère ancienne de l’informatique qui est exposée.
« Ce qui est étonnant, c’est que la rapidité du remplacement rend les objets de musée obsolètes en une dizaine d’années », me dit Garcia. Il fut un temps où les systèmes étaient conçus pour être utilisés pendant vingt ans ou plus, mais aujourd'hui, le taux de l'avancée technologique signifie que la conception de matériel avec cette durée de vie n'offre que peu ou pas de pratique utilitaire.
« C’est dans la mémoire vivante de beaucoup de gens que les ordinateurs sont apparus pour la première fois », poursuit Garcia. "L'idée de préserver ces objets est relativement nouvelle." Il s’avère que la jeunesse relative de l’industrie informatique dans son ensemble constitue l’un des défis majeurs auxquels est confrontée une organisation comme la Musée de l'histoire de l'informatique visages.
Qui a inventé l’ordinateur ?
Un système comme ENIAC a une pertinence historique certaine qu’il est difficile de négliger – mais il est facile de comprendre pourquoi un vieux PC décrépit n’inspire pas le même instinct de conservation. Cependant, Garcia et ses collègues souhaitent conserver et exposer une vue d'ensemble de l'informatique, plutôt que de se limiter aux faits saillants édités.
« Deux des ordinateurs que j'utilisais au début au musée font désormais partie de la collection », note Garcia. "C'est à cette vitesse que nous allons."
Construire une collection
Les expositions du Computer History Museum proviennent d'une multitude de sources différentes, allant des prêts d'autres institutions aux dons du public. Même en se concentrant sur cette dernière catégorie, il existe d’innombrables types de contributions différents.
Un client peut proposer un système isolé découvert dans un grenier poussiéreux ou caché dans un placard. D’autres pourraient fournir de plus grandes quantités de technologie – bien que ces contributions puissent varier de collections bien entretenues à des masses de matériaux non catégorisés.
Il n’existe presque aucun ordinateur complètement unique.
«Nous aurons une énorme boîte», me dit Garcia. « Il contiendra des centaines d’articles, qui pourront ou non être liés au sujet. Il y a des choses qui ont été conservées dans des classeurs, des choses qui ont des notes griffonnées dans les marges. Grandes quantités de matériel sont généralement accueillis à bras ouverts, grâce à leur tendance à démontrer un large éventail de l'informatique.
« Il n’existe pratiquement aucun ordinateur totalement unique », répond-il lorsqu’on lui demande quels types d’ordinateurs sont particulièrement souhaitables. "Il y en a peut-être des millions produits, mais il s'agit de ce que cet objet particulier vous dit sur le domaine dans son ensemble."
Le fait que certains systèmes étaient autrefois si facilement disponibles a conduit à la mise au rebut ou à l'élimination de nombreux ordinateurs. En conséquence, un modèle qui était tout sauf rare au plus fort de son utilisation peut devenir assez difficile à trouver une fois hors service.
Garcia compare le processus de vieillissement d'un ordinateur à celui des automobiles et des avions. Pendant un certain temps, ils sont tout simplement trop vieux pour assurer une fonction pratique – mais attendez un peu plus longtemps, et ils deviennent quelque chose qui a une réelle valeur pour une organisation comme Computer History Musée.
Aujourd'hui, le musée se penche sur environ cinq ans dans le passé pour évaluer quels systèmes il devrait tenter de préserver. "Quand nous avons commencé, nous pensions à dix ans", note Garcia. "Mais nous avons constaté que des avancées technologiques entières passent à côté."
Montre moi l'argent
Bien que le Computer History Museum héberge une vaste collection culturellement significative, il serait incorrect de dire que la majorité des objets qu'il abrite sont particulièrement précieux en termes de dollars et de centimes - pas encore, de toute façon.
«La plus grande valeur monétaire de notre collection réside probablement dans la ferraille», me dit Garcia, faisant référence à des matériaux comme l'or et le palladium utilisés dans la fabrication. Bien sûr, il existe des exceptions majeures, notamment dans le cas de systèmes vieux de plus de quelques décennies.
Il existe d'autres facteurs qui peuvent influencer la valeur d'un appareil particulier des années après sa sortie. Le musée a eu la bonne idée d’acquérir des produits Apple aujourd’hui abandonnés avant qu’ils ne soient aussi difficiles à trouver.
« Certaines choses sont tout simplement évidentes », me dit Garcia. "Nous avons eu les premiers modèles d'iPod, d'iPhone et d'iPad. Il était clair que ces appareils allaient être très importants, ou que leur échec allait être très important."
Cependant, l’organisation compte toujours sur l’aide de donateurs, dont beaucoup renoncent aux collections qu’ils ont mis des années à constituer. Être exposé signifie qu'une toute nouvelle génération peut en apprendre davantage sur la façon dont notre société en est arrivée à utiliser les ordinateurs si largement aujourd'hui.
« Les utilisateurs individuels ont tendance à considérer leurs outils comme une extension d’eux-mêmes », explique Garcia lorsque je lui pose des questions sur les raisons invoquées par les gens pour faire un don. "Ils veulent préserver leurs objets parce qu'ils veulent préserver leur propre histoire personnelle, ainsi que l'histoire plus largement."
« Autrefois, nous étions considérés comme un centre d'intérêt culturel de niche qui attirait les personnes faisant partie de l'industrie », poursuit-il en parlant de ses premières expériences au sein de l'organisation. Aujourd’hui, on compte sur le musée pour faire le point sur un aspect majeur de la vie moderne – et cela n’est possible que parce que le musée a été fondé à une époque où cette histoire était une « niche ».
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