Cela fait près de deux décennies que la sonde Cassini-Hyugens a été lancée depuis la Terre vers Saturne, entrant sur l’orbite de la planète aux anneaux le 1er juillet 2004. L’atterrisseur Huygens s’est séparé le jour de Noël pour plonger dans l’atmosphère de Titan, la lune de Saturne. atterrir et renvoyer des images. Cassini a ensuite continué à étudier seul le système de Saturne. Malheureusement, 2017 marque le début de la fin pour la sonde qui commence à manquer de carburant. Mercredi, la NASA a lancé les dernières manœuvres pour sa grande finale: une série de plongées à travers l'espace de 1 500 milles de large entre Saturne et ses anneaux.
"Aucun vaisseau spatial n'a jamais traversé cette région unique que nous tenterons hardiment de traverser 22 fois", Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré dans un communiqué de presse libérer. « Ce que nous apprenons des orbites finales audacieuses de Cassini nous permettra de mieux comprendre comment les planètes géantes et les systèmes planétaires du monde entier se forment et évoluent. C’est véritablement une découverte en action jusqu’au bout.
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L'équipe Cassini a perdu le contact avec la sonde après la plongée initiale. Toutefois, la NASA espère retrouver un signal jeudi. Cette manœuvre sera suivie de 21 survols supplémentaires au cours des cinq prochains mois, avant que le vaisseau spatial ne se dirige directement vers Saturne elle-même, plongeant vers sa destruction prévue le 15 septembre. La mission suicide a été choisie pour éviter de contaminer biologiquement les lunes de Saturne, dont au moins une, Encelade, est potentiellement habitable.
"Cette conclusion prévue du voyage de Cassini était de loin le choix préféré des scientifiques de la mission", a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet.
Au cours des plongées, les scientifiques espèrent que Cassini captera davantage d’informations sur le système de Saturne, depuis la structure interne de la planète jusqu’aux origines de ses anneaux. Le vaisseau spatial devrait prélever le premier échantillon de l’atmosphère de Saturne et la vue la plus proche des nuages et des anneaux intérieurs de la planète.
"La grande finale de Cassini est bien plus qu'un plongeon final", a ajouté Spilker. "C'est un dernier chapitre passionnant pour notre intrépide vaisseau spatial, et si riche sur le plan scientifique qu'il s'agissait d'un choix clair et évident quant à la manière de terminer la mission."
Cassini a reçu l'honneur ultime le jour de sa descente initiale, puisque le vaisseau spatial a été immortalisé comme un Griffonnage Google.
Article initialement publié le 04-06-2017. Mis à jour le 26/04/2017 par Dallon Adams pour refléter les événements récents.
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