Le télescope spatial James Webb a pour la première fois photographié directement une exoplanète. C’est passionnant car il est très rare que les exoplanètes soient directement photographiées, car leur existence doit généralement être déduite à partir d’autres données. En prenant une image d’une planète en dehors de notre système solaire, Webb démontre comment nous pourrons recueillir plus d’informations que jamais sur des mondes lointains.
Il existe plus de 5 000 exoplanètes connues, mais la grande majorité d'entre elles ont été détectées à l'aide de techniques telles que la méthode du transit, dans laquelle la lumière d'une étoile hôte plonge légèrement lorsqu'une planète passe devant elle, ou vitesse radiale, à laquelle une étoile est légèrement tirée par la gravité d'un planète. Dans ces méthodes, l’existence d’une planète est déduite de l’effet qui peut être observé sur une étoile, de sorte que la planète elle-même n’est pas directement observée. Dans de rares cas, cependant, une exoplanète peut être observée directement, notamment s'il s'agit d'une
grande planète situé relativement à proximité.
Webb a effectué une telle observation directe de l'exoplanète HIP 65426 b et a pu capturer une image de la planète à l'aide de quatre filtres différents. Chacun de ces filtres correspond à une longueur d’onde de lumière différente, capturant différentes caractéristiques de la planète et de son environnement. La planète est grande, avec une masse comprise entre six et 12 fois celle de Jupiter, et elle est relativement plus jeune, âgée de seulement 15 à 20 millions d'années.
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"C'est un moment de transformation, non seulement pour Webb mais aussi pour l'astronomie en général", a déclaré la responsable des observations, Sasha Hinkley, dans un communiqué. déclaration.
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Pour observer la planète, les chercheurs ont dû bloquer la lumière provenant de l’étoile hôte de la planète. Comme l’étoile est beaucoup plus brillante que la planète, cette lumière doit être bloquée pour permettre de voir la planète. Cela se fait à l'aide d'un instrument appelé coronographe, qui est un masque qui bloque la lumière d'une source lumineuse.
"C'était vraiment impressionnant de voir à quel point les coronographes Webb fonctionnaient pour supprimer la lumière de l'étoile hôte", a déclaré Hinkley.
"Obtenir cette image, c'était comme creuser un trésor spatial", a déclaré une autre chercheuse, Aarynn Carter. "Au début, tout ce que je pouvais voir était la lumière de l'étoile, mais grâce à un traitement d'image minutieux, j'ai pu supprimer cette lumière et découvrir la planète."
Cette découverte démontre certaines des capacités de Webb en matière de trouver et étudier des exoplanètes. "Je pense que ce qui est le plus excitant, c'est que nous ne faisons que commencer", a déclaré Carter. « Il y a beaucoup d’autres images d’exoplanètes à venir qui façonneront notre compréhension globale de leur physique, de leur chimie et de leur formation. Nous pourrions même découvrir des planètes jusqu’alors inconnues.
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