Ici sur Terre, vous pouvez voir les aurores boréales, lorsque les vents solaires interagissent avec la magnétosphère de la planète. Il s’avère que Mars possède également ses propres aurores, appelées aurores à protons, mais elles émettent une lumière ultraviolette qui les rend invisibles à l’œil nu.
Cependant, le vaisseau spatial MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA, actuellement en orbite autour de Mars, est capable de détecter ces aurores à l’aide de son instrument Imaging UltraViolet Spectrograph (IUVS). À l'aide des données de cet instrument, les scientifiques ont étudié la relation entre les aurores à protons et le fait que Mars a perdu son eau au fil du temps. Les aurores martiennes sont créées indirectement par l'hydrogène présent dans l'atmosphère, qui provient de l'eau perdue dans l'espace.
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L'animation ci-dessous montre comment se forme l'aurore à protons. Premièrement, les vents solaires envoient des protons vers Mars, où ils interagissent avec un nuage d’hydrogène entourant la planète. Les protons prennent les électrons des atomes d'hydrogène pour devenir des neutrons. Ces particules neutres peuvent alors traverser une région de la magnétosphère de la planète appelée choc d’arc. Lorsque les atomes d’hydrogène pénètrent dans l’atmosphère et entrent en collision avec des particules de gaz, ils émettent une lumière ultraviolette que nous appelons une aurore.
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« Dans cette nouvelle étude utilisant les données MAVEN/IUVS de plusieurs années martiennes, l’équipe a découvert que les périodes d’évasion atmosphérique accrue correspondent à augmente l'occurrence et l'intensité des aurores à protons », a déclaré l'auteur principal Andréa Hughes de l'Université aéronautique Embry-Riddle à Daytona Beach, en Floride. dans un déclaration.
« Peut-être qu’un jour, lorsque les voyages interplanétaires deviendront monnaie courante, les voyageurs arrivant sur Mars pendant l’été austral seront aux premières loges. observer les aurores martiennes à protons danser majestueusement sur la face diurne de la planète (tout en portant des lunettes sensibles aux ultraviolets, bien sûr). cours). Ces voyageurs seront témoins des dernières étapes de la perte du reste de l’eau de Mars dans l’espace.
La recherche est publiée dans le Journal de recherche géophysique: physique spatiale.
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