Comment Starship Technologies a été le pionnier du modèle de robot de livraison

Sur le mur de l'entreprise de robotique Technologies des vaisseaux spatiauxAu siège, une collection de lettres manuscrites a été épinglée. Presque tous sont écrits par des enfants; véhiculant, dans leurs dessins mièvres, leurs cœurs et leurs émojis souriants, le genre d'émerveillement qui serait normalement réservé aux notes postées au Père Noël. C’est la génération d’enfants qui ont grandi en considérant les robots comme bienveillants plutôt que malveillants: plus de films Pixar WALL-E que Terminator. Et cela montre.

"Merci!" lit une lettre. "Nous aimons vos adorables robots." Une autre est adressée à un « M. Robot." « Vous ne nous avez pas parlé [lors de votre visite] », peut-on lire. "J'espère que nous ne vous avons pas contrarié."

Starship, le destinataire de ces lettres, est le fabricant de robots de livraison à six roues qui ressemblent un peu à un robot compagnon convivial provenant de certains robots encore inédits.

Guerres des étoiles film. Bien que l'entreprise n'ait que quelques années d'existence et opère sur une fraction seulement de son marché potentiel éventuel, les milliers de des livraisons qu'il a déjà effectuées signifie que ses robots sont parmi les plus visibles dans le monde réel au quotidien base.

Comme dans de nombreuses entreprises prospères, l’argumentaire de vente de Starship est la quintessence de la simplicité. Vous n’avez pas le temps d’aller au magasin pour acheter quoi que ce soit, des piles aux livres? Vous avez envie d’un hamburger, mais vous ne voulez pas monter dans la voiture pour l’obtenir? Pas de problème: moyennant des frais de livraison minimes, vous pouvez sélectionner votre emplacement exact sur une application et l'un des les robots de l'entreprise ramasseront l'article dont vous avez besoin et se déplaceront de manière autonome le long du trottoir pour le livrer. ça à toi. Tout ce que vous avez à faire, en tant que client, est de le déverrouiller (encore une fois, en utilisant votre application) et de récupérer votre commande.

"Nous voulons faire des livraisons une expérience transparente", a déclaré Henry Harris-Burland, vice-président du marketing de Starship, à Digital Trends. « À l’heure actuelle, si vous commandez en ligne, vous devez penser à l’endroit où vous allez vous trouver. À quelle adresse faites-vous livrer quelque chose? Allez-vous être à la maison? Êtes-vous au bureau? Il y a ensuite le problème que les endroits où les colis peuvent être déposés sont susceptibles d’être volés. À l’heure actuelle, ce sont les clients qui paient pour cet inconvénient. Nous voulons que les livraisons soient si fluides que vous n’avez même pas besoin d’y penser.

Harris-Burland qualifie les lettres que l'entreprise a reçues de « vraiment humiliantes ». Mais il ne s’attend pas non plus à ce qu’ils durent. Au cours des prochains mois, le nombre de cartes et de messages aimables diminuera certainement. Dans les prochaines années et certainement dans les décennies à venir, il y a de fortes chances qu’ils disparaissent complètement. Selon Harris-Burland, quel sort réservera-t-il aux robots de livraison de Starship? Pour quelle raison le vice-président marketing de l’entreprise reste-t-il éveillé la nuit, anticipant une réaction violente qui empêcherait les enfants d’écrire des notes pour remercier leurs sympathiques robots livreurs de quartier ?

Il ne prédit pas que les gens se retourneront soudainement contre les robots de livraison de l’entreprise. Au lieu de cela, il pense – et espère même activement – ​​que les gens cesseront tout simplement de s’en apercevoir. Et contrairement à ce que l’on pourrait attendre d’une startup technologique en quête de publicité, c’est une bonne chose.

Le Skype des robots livreurs

Il y a plusieurs années, Ahti Heinla et Janus Friis, l'un estonien et l'autre danois, ont décidé de créer une entreprise de robotique. Heinla, alors âgé de seulement quelques années dans la quarantaine, avait déjà travaillé avec des robots. En les construisant pendant son temps libre, il avait lancé une proposition pour un concours de la NASA demandant de l'aide. construire un robot tout-terrain autonome qui pourrait être utilisé pour trouver et récupérer des échantillons de roche sur Mars. Son design n’a finalement pas été retenu, mais l’idée a persisté. Et si, selon lui et Friis, de tels robots pouvaient être utilisés non pas pour faire le tour de la planète rouge, située à 33 millions de kilomètres de là, mais plutôt pour effectuer des livraisons porte-à-porte ici sur Terre ?

L’idée pouvait paraître folle, mais Heinla et Friis avaient fait leurs preuves. Friis avait été co-fondateur de Skype, tandis que Heinla était l'un des principaux ingénieurs logiciels qui ont développé le logiciel. Skype a été vendu à eBay quelques années seulement après sa création pour 2,5 milliards de dollars. Ceci, combiné à une stratégie commerciale clairement définie pour leur nouvelle entreprise, a suffi à convaincre les investisseurs. En 2017, la startup qu’ils ont appelée « Starship Technologies » a levé 17,2 millions de dollars en financement de démarrage. Un an plus tard, en juin 2018, elle a lancé une deuxième ronde de financement de démarrage, d'une valeur cette fois de 25 millions de dollars.

Par rapport à backflipping ou robots effectuant du parkour, les livraisons ne sont pas un domaine particulièrement sexy de la robotique sur lequel se concentrer. Mais c’était une décision intelligente. Comme l’ont tristement prouvé d’innombrables entreprises de robotique, gagner de l’argent grâce aux robots est extrêmement difficile. Les coûts de démarrage sont élevés, mais malgré les progrès techniques massifs dans le domaine, il n’existe actuellement pas beaucoup de façons de générer des flux de trésorerie. Cela est particulièrement vrai si vous opérez en dehors des foyers actuels des entreprises de robotique commerciale, qui impliquent généralement des applications d’entrepôt ou militaires. Dans ces scénarios, les robots sont isolés des citoyens ordinaires, de la même manière que les ordinateurs l’étaient dans les décennies précédant l’ordinateur personnel.

Pour les fondateurs de Starship, l’une des principales raisons qui les a amenés à adopter les livraisons a été la découverte que jusqu’à 50 % des coûts totaux de transport sont imputés aux derniers kilomètres. Un autre point de données prometteur? Que 95 % des choses que les gens commandent en ligne sont suffisamment petites pour pouvoir, en théorie, être transportées via un petit robot de livraison.

"Il n'y avait rien [que les co-fondateurs de Starships pouvaient voir qui résolvait] l'un des plus gros problèmes extérieurs, à savoir la livraison du dernier kilomètre", a déclaré Harris-Burland. «C'est un grand défi. Vous avez des camionnettes qui s’arrêtent des centaines de fois chaque jour devant les maisons, des bons de livraison manqués qui passent devant les portes, de grosses voitures qui circulent avec de petites pizzas à l’intérieur. C’est incroyablement inefficace. Ils pensaient vraiment pouvoir résoudre ce problème.

Cette première vision semble s’être confirmée. Aujourd'hui, Starship Technologies a son siège social à San Francisco, un autre bureau à proximité dans la Silicon Valley, d'autres à Londres, en Allemagne et à Washington D.C., et un laboratoire R&D employant plus de 100 ingénieurs à Tallinn, Estonie. Ses robots de livraison ont parcouru au total 200 000 miles, effectué 50 000 livraisons et été testés dans plus de 100 villes de 20 pays. C'est un événement régulier non seulement dans plusieurs quartiers mais aussi sur les campus universitaires. Début 2019, Starship Technologies s'est associé à la société de restauration Sodexo pour lancer un service de livraison de nourriture pour Les 40 000 étudiants, professeurs et personnel de l’Université George Mason. Sa flotte de 25 robots en fait la plus grande mise en œuvre de services de livraison de nourriture autonomes par robots sur un campus universitaire.

Pour effectuer leur conduite, les robots de livraison de Starship Technologies utilisent certaines des mêmes technologies que celles que l’on retrouve dans les voitures autonomes d’aujourd’hui. Leur suite de capteurs comprend, entre autres, des caméras, des ultrasons, un GPS et des unités de mesure inertielle. Ils diffèrent cependant sur un point crucial.

"Les voitures recherchent une autonomie à 100%", a poursuivi Harris-Burland. "C'est parce qu'une voiture roulant à 70 miles par heure sur l'autoroute n'a pas le luxe d'appeler un opérateur humain pour lui poser une question si elle n'est pas sûre de quelque chose. Avec un robot de livraison, nous le pouvons. Nous comprenons qu'il existe une longue série de situations, simplement grâce aux lois de la probabilité, qui se produiront et que le robot ne sera peut-être pas en mesure de gérer. Il est beaucoup plus simple et plus rentable de pouvoir envoyer une requête ping à un opérateur humain, qui peut superviser 100 robots à la fois, pour lui demander de l'aide.

Bien que la majeure partie de leur conduite se fasse de manière autonome, n’importe lequel des robots de Starship peut, à tout moment, être pris en charge par un opérateur humain à distance. Ces opérateurs, qui surveillent chaque livraison, n’ont même pas besoin d’être dans le même pays que le robot qu’ils surveillent. Mais l’important c’est qu’ils soient là en cas de besoin.

Le bon moment et le bon endroit

Toute technologie destinée aux consommateurs qui prend véritablement son essor doit faire plus que simplement offrir la bonne technologie. Elle doit proposer la bonne technologie au bon moment. Les entrepreneurs qui réussissent doivent donc avoir un sixième sens pour plonger à travers la petite fenêtre pendant laquelle la technologie est utilisée. au courant, peu ou pas de concurrents sont entrés sur le marché et, surtout, le public est prêt à faire face à ce que vous proposez. offre.

Starship Technologies ne doutait pas que sa technologie fonctionnait. Mais ses employés se demandaient, à juste titre, comment le grand public accueillerait des robots à roues circulant sur les trottoirs locaux.

"Personne ne savait ce qui allait se passer lorsque des robots de livraison seraient placés sur les trottoirs avec des humains", a déclaré Harris-Burland. « Que vont dire et faire les humains? Vont-ils accepter ou non ces robots? C'était une grande question pour nous. Les gens pensaient que ces choses allaient sûrement être volées ou vandalisées. [Des gens extérieurs à Starship ont dit]: « Cela ne fonctionnerait jamais dans [telle et telle] ville. » J’ai tout entendu. Mais la réalité va à l’encontre de nos premières impressions sur la nature humaine. L’acceptation sociale a été incroyable partout dans le monde.

Selon Harris-Burland, la réaction est « plus ou moins exactement la même » dans chaque endroit où Starship a déployé ou testé ses robots. "Ce qui se produit normalement, c'est que la première fois qu'un robot se déplace, et que personne ne l'a jamais vu auparavant, quelques personnes prennent des photos et le montrent du doigt", a-t-il déclaré. « Beaucoup de gens regardent, mais seulement 1 % environ interagissent directement avec le robot. La deuxième, la troisième et la quatrième fois que les gens voient un robot, ils s’en moquent. C'est ennuyant. Passons à la chose suivante.

S'inquiète-t-il de ce qui se passera si Starship prouve si bien son modèle que les trottoirs sont remplis de robots livreurs? Existe-t-il un point de bascule hypothétique auquel les robots passeraient du statut de mignon nouvel arrivant à une horde envahissante poussant les humains hors du trottoir et dans le caniveau ?

« Au début, nous avons réalisé des modélisations pour voir à quoi pourraient ressembler les trottoirs lorsque nous étions à pleine capacité », a-t-il déclaré. « Dans ce cas, la capacité signifierait toutes les livraisons qui pourraient potentiellement être effectuées, ce qui n'est probablement pas le cas. Même dans ce cas, nous ne parlons toujours pas de milliers de robots-livreurs dans chaque quartier de banlieue. À Milton Keynes, [la ville test du Royaume-Uni], par exemple, nous disposons actuellement de 60 robots de livraison couvrant environ 15 000 à 20 000 foyers. Nous effectuons des milliers de livraisons. Les robots sont monnaie courante, mais ils ne gênent en aucun cas les piétons.

En fin de compte, a déclaré Harris-Burland, il s’agit d’un domaine crucial pour l’entreprise. Jouer gentiment avec les humains n'est pas seulement un plus, comme obtenir un étui de protection pour votre nouveau téléphone intelligent. Les robots de Starship sont comme des panneaux d’affichage autonomes roulants – et vous n’avez pas besoin d’être un grand dirigeant d’entreprise pour réaliser qu’ennuyer les clients potentiels n’est pas exactement la recette du succès. (Pour cette même raison, Starship a également mené des recherches sur l'impact de ses robots de livraison sur les autres usagers des trottoirs, comme les chiens-guides.)

"Si ces robots commençaient soudainement à gêner les humains, à devenir des obstacles et une nuisance, tout notre modèle ne fonctionnerait pas", a déclaré Harris-Burland. « Parce qu’alors ils ne seraient pas socialement acceptés. Nos robots doivent s'intégrer aux infrastructures des villes, des campus, des quartiers et des banlieues. Ils doivent passer presque inaperçus. Si ce n’est pas le cas, nous avons un problème.

C’est pour cette raison que, pour en revenir au mur de lettres, Harris-Burland ne s’attend pas à ce que ces réponses (aussi attachantes soient-elles) soient nécessairement durables. Il ne s’attend pas à ce que la bonne volonté disparaisse, remplacée par une certaine réaction des consommateurs contre les robots de livraison. Au lieu de cela, il pense que les robots de livraison de l’entreprise deviendront tout simplement si courants qu’ils deviendront totalement banals. Après tout, à quand remonte la dernière fois que votre enfant a remercié une boîte aux lettres, une ampoule ou l’une des nombreuses technologies qui semblaient autrefois étonnamment futuristes ?

Voici les rivaux

Cependant, les robots de Starship ne sont certainement pas passés inaperçus auprès d’autres sociétés. Depuis que Starship Technologies a fait ses débuts, un certain nombre d'autres sociétés sont rejoindre la fête des robots livreurs. Ce ne sont pas non plus des débutants.

Le géant de la livraison de courrier FedEx apporte son demi-siècle d'expertise à l'espace qui appartenait autrefois uniquement à Starship. Il a déjà annoncé son intention de travailler avec des détaillants tels qu'AutoZone, Lowe's, Pizza Hut, Target, Walgreens et Walmart pour des livraisons porte-à-porte le jour même. Oh, et ses robots de livraison peuvent sautez sur les trottoirs et montez les escaliers aussi.

Amazon, le grand requin blanc du commerce de détail, se lance également sur le marché avec son service Amazon Scout. Harris-Burland s'est abstenu de commenter les concurrents, se contentant de dire: « Nous considérons cela comme un compliment, car cela montre que nous sommes définitivement sur quelque chose. Cependant, ces deux éléments présenteront chacun des défis importants – avec des poches plus profondes et toutes les bonnes connexions.

Pour l’instant, cependant, Starship Technologies a la tête haute. Elle s’est forgée une réputation impressionnante en quelques années seulement. Indépendamment de ce qui se passera ensuite, Starship estime offrir quelque chose qui est bien plus qu’un gadget à court terme.

"La nouveauté ne nous intéresse pas", a déclaré Harris-Burland. « Bien sûr, c’est une technologie intéressante, et elle sera nouvelle au début. Nous sommes la première entreprise à faire cela. En tant que personne travaillant dans le marketing, j'apprécie également la nouveauté de cette première commande passée par les clients. Cela aidera les clients à commander du premier coup. Mais cela ne va certainement pas aider la deuxième, la troisième, la quatrième et la cinquième fois – sans parler de la quarantième ou de la cinquantième fois. S’il ne s’agit que de nouveauté, nous allons attirer des clients d’ici quelques semaines. Nous avons maintenant un certain nombre de clients qui ont commandé chez nous plus de 200 fois! Je suppose que la nouveauté s’est dissipée pour eux – et ils nous utilisent parce que nous leur facilitons réellement la vie.

Starship Technologies vise à y rester sur le long terme. Pour l’instant, il a fait plus que suffisant pour soutenir ces ambitions. Vivement le déploiement mondial !

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