Jackie Cochran a tenté d'aider les femmes à aller dans l'espace en 1961

Cet article fait partie de Apollo: un héritage lunaire, une série en plusieurs parties qui explore les avancées technologiques derrière Apollo 11, leur influence sur les temps modernes et l'avenir de la Lune.

Le 18 mai 1953, Jacqueline Cochran, volant à une vitesse moyenne de 652 milles à l'heure, devient la première femme à franchir le mur du son. C’était une autre « première » à ajouter à sa longue liste de réalisations. Le pilote pionnier a battu de nombreux records de vitesse, d’altitude et de distance à partir des années 1930.

L’un de ses plus grands regrets était de ne pas pouvoir aller dans l’espace. Même si elle avait la cinquantaine au moment où Valentina Tereshkova est devenue la première femme cosmonaute, Cochran avait déjà joué un rôle dans la tentative de recrutement de femmes astronautes.

Il y aura du sang, mais une femme ne transpire jamais

Cochran était une force de la nature. Le pilote Chuck Yeager l'a qualifiée de « foutu char Sherman à toute vapeur », ajoutant qu'« elle était dure, autoritaire et habituée à faire ce qu'elle voulait ». Quand elle a couru pour le Congrès de Californie en 1956, un journal a dû utiliser de nombreux traits d'union pour entourer son CV: « Glamour millionnaire-aviatrice-cold cream fabricant."

Cochran s'est représentée comme Cendrillon, une orpheline qui travaillait dans une filature de coton à l'âge de 8 ans et dans un salon de beauté à 13 ans. (Dans un livre de 2001, la nièce de Cochran dit les Pittman, que le pilote appelait sa famille d'accueil, étaient en fait ses parents.) En 1936, lorsqu'elle mariée au millionnaire Floyd Oldum, elle avait une longue liste de clients fortunés et était copropriétaire de plusieurs salons. Elle a remercié son mari de lui avoir suggéré de prendre des cours de pilotage afin de pouvoir se rendre plus rapidement à ses rendez-vous et à ses différentes activités.

En 1935, Cochran et son amie Amelia Earhart durent pétition aux pilotes masculins des dérogations pour leur permettre de concourir pour le Trophée Bendix, une course aéronautique transcontinentale. Cochran a dû abandonner en raison de problèmes de moteur, mais elle a gagné trois ans plus tard – mais pas avant que deux autres, Louise Thaden et Blanche Noyes, ne deviennent les premières femmes à remporter le trophée.

À mesure que les avions se perfectionnaient, les pilotes pouvaient voler plus vite et plus haut. Mais certains aspects du vol à haute altitude restent préoccupants. Lorsque Cochran a atteint un record d'altitude en 1937, elle a grimpé jusqu'à 33 000 pieds dans un biplan recouvert de tissu. Il faisait froid et n’était pas sous pression, ce qui obligeait Cochran à aspirer de l’oxygène supplémentaire par le tuyau d’un tuyau.

Malgré l’air supplémentaire, elle est devenue désorientée et s’est rompue un vaisseau sanguin dans le nez. Dans l’espoir de repousser plus de limites et de voler plus haut, Cochran s’est intéressé à la médecine aéronautique.

À cette époque, William Randolph Lovelace II travaillait avec d'autres médecins pour créer des masques respiratoires pour les voyages en avion. Les pilotes et les passagers devaient être vigilants si les vols commerciaux devaient s'améliorer. Cochran a rencontré Lovelace et s'est lié d'amitié et l'a aidé à réaliser certains de ses tests de pressurisation. Elle a emmené des souris et des poulets dans son avion, avec des résultats parfois horribles. « Ces pauvres bougres allaient tout simplement exploser », écrit-elle dans son autobiographie.

Cochran prend le commandement

Lorsque l'Allemagne envahit la Pologne en 1939, Cochran écrivit à Eleanor Roosevelt, suggérant que les 650 femmes titulaires d'une licence de pilote aux États-Unis pourraient l'aider si nécessaire. « La plupart d’entre eux ne seraient pas d’une grande utilité aujourd’hui, mais la plupart d’entre eux pourraient être d’une grande utilité dans quelques mois s’ils étaient correctement formés et organisés », a-t-elle écrit.

Cochran a passé quelque temps en Grande-Bretagne en 1941 après être devenue la première femme à piloter un bombardier à travers l'Atlantique. "Mlle Cochran est restée définitivement féminine dans cette guerre dans laquelle les femmes jouent un rôle important", a déclaré un journaliste du New York Times. a écrit. Cochran a demandé à ne pas être photographiée dans son pantalon et sa veste froissés. « Je pilote peut-être des bombardiers, mais je suis toujours féminine », a-t-elle déclaré.

Les journalistes la qualifiaient souvent de jolie ou de glamour, faisant remarquer ses cheveux blonds et sa couture. Cochran y a joué, tamponnant du rouge à lèvres alors qu'il était encore dans le cockpit. En tant que responsable des cosmétiques Jacqueline Cochran, c'était bon pour les affaires. Elle dit les conséquences du vol sur sa peau l'ont incitée à créer une nouvelle crème hydratante, Flowing Velvet. «Je me rendais en laboratoire pour essayer de peaufiner un produit», a-t-elle déclaré. Le résultat était parfait pour lutter contre la « déshydratation impitoyable », selon les publicités.

En 1942, Cochran retourna en Grande-Bretagne avec quelques pilotes américains, tous des femmes, pour aider à transporter les avions d'un endroit à l'autre. Avant de partir, elle a écrit au Gén. Henry Arnold, préoccupé par le fait qu'un autre général, Robert Olds, « prévoyait d'embaucher des femmes pilotes pour ce Ferrying Command presque immédiatement ». Elle craignait que si le programme démarrait alors qu'elle était à l'étranger, « cela m'éloignerait de la supervision des femmes qui circulent ici. plutôt que le contraire comme nous l’avions envisagé. Arnold a écrit à Olds et lui a dit de retarder l'embauche de femmes comme pilotes jusqu'au retour de Cochran.

Mais alors que Cochran retournait aux États-Unis en septembre 1942, elle rencontra Nancy Harkness Love, une pilote chevronnée, à la tête du nouveau service de ferry de la Women's Air Force (WAF). Le programme n’était pas exactement ce que Cochran avait en tête. Love voulait un petit groupe bien formé de femmes pilotes pour transporter les avions. La vision de Cochran était plus large, avec des centaines de femmes effectuant différents types de missions, mais sans se battre. « Les femmes, étant plus émotionnellement préparées que les hommes, ne sont pas préparées à la force requise et à la tension soutenue qu’implique le combat aérien », a-t-elle déclaré.

Cochran s'est plaint à Arnold: « Le travail le plus important est ce que vous m'avez dit que je ferais et c'est celui que je me prépare à faire. l'année passée." Rapidement, elle est chargée d’un nouveau programme de formation, le Women’s Flying Training Detachment. (WFTD). En plus des tâches de convoyage – transporter les avions des usines aux bases – elle voulait que des femmes soient formées pour remorquer des cibles d'artillerie.

En un an, les programmes WAF et WFTD ont fusionné pour devenir les Women’s Airforce Service Pilots. Malgré les dangers encourus, ces femmes étaient des civiles et ne recevaient aucune pension ni allocation. Trente-huit WASP sont morts au cours d'entraînements ou de missions. En 1944, un projet de loi fut présenté pour militariser les WASP, mais il ne fut pas adopté et le programme fut annulé.

Beaucoup de WASP ont été amèrement déçus. Pendant ce temps, Cochran s'est tournée vers les avions à réaction après la guerre. Elle en a loué un au Canada et Yeager lui a appris à en piloter un. Plus tard, elle a franchi le mur du son.

Une envie d'être le premier

Toujours ami avec Lovelace, Cochran a entendu parler d'un programme auquel il participait quelques années plus tard. En 1959, plusieurs organisations étudiaient les performances des femmes astronautes. Betty Skelton a participé à des exercices d'astronaute à la NASA, dans le cadre d'un Regarder article de magazine; Ruth Nicols a été soumise à des tests pour l'Air Force; et Jerrie Cobb ont subi la même batterie de tests que les hommes Mercury de la clinique Lovelace à Albuquerque, au Nouveau-Mexique.

Cobb a terminé les trois phases de tests en 1960. Certains chercheurs pensaient qu’envoyer une femme dans l’espace était logique. Ils étaient en moyenne plus petits et plus légers et avaient besoin de moins de nourriture, d’eau et d’oxygène. Lovelace avait conçu les tests pour le Mercury Seven et il voulait voir comment les femmes s'en sortiraient.

Lorsque Lovelace a annoncé les résultats plus tard cette année-là, il a déclaré: « Nous sommes déjà en mesure de dire que certaines qualités de la femme pilote spatiale sont préférable à ceux de son collègue masculin. Time l'a surnommée « la première astronautixe » avant de lui donner ses mensurations et de révéler qu'elle a mangé des hamburgers pendant petit-déjeuner. (Les journaux et magazines testeraient également les « astronautes », les « féminautes » et d’autres féminisations du mot « astronaute ».)

Jackie Cochran était habituée à être la première, la seule. À la fin des années 1960, Lovelace mettait sur pied son programme Women in Space, prévoyant de faire appel à davantage de femmes pilotes pour les tester. Il a invité Cochran à se joindre en tant que consultant. Elle est arrivée à bord en novembre et a immédiatement recommandé des modifications aux exigences. Les femmes pourraient être un peu plus âgées ou plus jeunes que l’âge limite. Et pourquoi ne pas accepter les femmes mariées? » suggéra-t-elle.

Cochran et son mari, Oldum, ont fourni près de 18 000 $ d’actions pour aider à financer le programme de Lovelace. Il est possible qu’elle espérait encore être la première. Cochran, qui était dans la cinquantaine, a subi les mêmes tests Mercury que 19 autres femmes. Ils ont subi des examens physiques, des tests de la vue et des EEG. De l'eau glacée était injectée dans leurs oreilles pour provoquer des vertiges. Ils ont été placés dans des espaces confinés et des réservoirs de privation sensorielle.

Lorsque Lovelace a dit à Cochran qu'elle n'avait pas réussi à passer à cause d'un problème cardiaque inconnu, une autre pilote, Sarah Gorelick Ratley, a déclaré plus tard qu'elle pouvait entendre des voix élevées à travers la porte fermée. Treize femmes, dont Ratley, ont réussi les deux premières phases des tests. Ils seront plus tard surnommés Mercury 13.

Afin de terminer la troisième phase, ces femmes devraient se rendre à l’École navale de médecine aéronautique de Pensacola, en Floride. Il y aurait deux semaines de tests de condition physique et de formation en simulation spatiale. Les femmes ont intensifié leurs programmes d'exercices. Certains ont quitté leur emploi. Des magazines comme McCall's a publié des articles sur les pilotes. Puis, en septembre 1961, le voyage est annulé.

Une sous-commission sur l'espace

Le programme Women in Space de Lovelace était un projet privé, dont une bonne partie du financement provenait de Cochran. La NASA n’était pas impliquée, alors lorsque la marine a demandé à l’agence spatiale si elle avait demandé les tests de Pensacola pour les femmes, la réponse a été non. Cette absence de demande a permis à la marine d'annuler son accord de laisser les femmes passer deux semaines dans ses installations.

Le voyage à Pensacola a été annulé quelques mois seulement après que le président John F. Kennedy a déclaré au Congrès que les États-Unis tenteraient de aller sur la lune d’ici une décennie. Étudier l’aptitude des femmes à de tels voyages dans l’espace ne semblait pas être une priorité pour la NASA.

Cobb n'était pas prêt à abandonner. Elle a rencontré des membres du House Space Committee, qui a convoqué un sous-comité sur la place potentielle des femmes dans le programme spatial. Cobb et Jane Briggs Hart, une autre membre du programme Women in Space, ont témoigné lors d'une audience en juillet 1962.

"Nous demandons, en tant que citoyens de cette nation, d'être autorisés à participer avec sérieux et sincérité à l'écriture de l'histoire aujourd'hui, comme les femmes l'ont fait dans le passé", a déclaré Cobb dans son discours. déclaration d'ouverture, et a ajouté plus tard: « Aucune nation n’a encore envoyé une femme humaine dans l’espace. Nous vous proposons 13 femmes pilotes volontaires.

Hart, dont le mari était sénateur, a déclaré que tenir les femmes à l'écart de l'effort spatial était la même attitude qui les tenait à l'écart des hôpitaux de campagne 100 ans plus tôt. « Je me demande si quelqu’un a déjà réfléchi au grand gaspillage de talents résultant de la reconnaissance tardive de la capacité des femmes à guérir », a-t-elle déclaré. Il n’est plus logique d’attendre une pénurie de main-d’œuvre pour exploiter les talents des femmes, a-t-elle déclaré.

Quand ce fut son tour, Cochran anéantit tout espoir qu'elle soutiendrait le transport des 13 femmes à Pensacola. Au lieu de cela, Cochran a suggéré un nouveau programme, commençant par beaucoup plus de femmes et davantage de tests. Cela prendrait plus de temps mais les résultats seraient meilleurs, a-t-elle déclaré. « Je préférerais que nous programmions intelligemment et avec assurance, et avec certitude, plutôt que de nous précipiter dans quelque chose parce que nous voulons pour y arriver en premier, que ce soit la Lune ou un satellite », a-t-elle répondu lorsqu'on lui a demandé s'il fallait envoyer une femme dans l'espace avant l'ère soviétique. Syndicat.

Cochran a également suggéré qu'un tel programme pourrait perdre des femmes à cause du mariage et que le fait d'avoir des bébés les mettrait hors service pendant un an. Quoi qu’il en soit, elle pensait toujours que des recherches devraient être menées pour montrer si les femmes étaient ou non un bon candidat pour l’espace.

Au cours des cinq années suivantes, Cochran contactera Lovelace au sujet du redémarrage du programme Women in Space et tentera de faire décoller son projet de recherche à grande échelle avec la NASA. Aucune de ses tentatives n’a abouti.

Même si Cochran voulait clairement des femmes dans l’espace, à un moment donné, elle voulait aussi être celle qui le ferait. «J'aimerais vraiment être la première femme dans l'espace», a-t-elle déclaré un jour. "Quiconque a passé autant de temps dans les airs que moi au cours des 34 dernières années a forcément envie d'aller un peu plus loin."

Pendant toute sa carrière, Cochran a été la « jolie aviatrice », aimant à la fois les machines et le maquillage. Pour elle, c’était plus un « coup de pied » de battre 10 hommes que de battre 10 femmes. Alors qu’elle a juré n’avoir jamais été victime de discrimination: « Je pense que les femmes qui se plaignent d’avoir été victimes de discrimination sont celles qui ne peuvent rien faire. de toute façon." - elle a dit un jour à Chuck Yeager que si elle était un homme pendant la guerre, "Tous ces généraux frapperaient à ma porte au lieu de l'inverse". autour."

Malgré toutes ses récompenses, distinctions et records, Cochran n’a peut-être jamais voulu que quiconque brille aussi brillamment qu’elle. D'après sa filleule — La fille de Lovelace, Jacqueline Lovelace Johnson — « Jackie était un champion de Jackie. »

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