Le télescope spatial James Webb a été conçu, entre autres, pour revenir sur l'histoire afin de rechercher certains des premières galaxies jamais exister. Aujourd’hui, de nouvelles recherches confirment que Webb a identifié certaines des galaxies les plus anciennes à ce jour, estimées à 13,4 milliards d’années.
Il s’agit d’une recherche à diffusion anticipée, ce qui signifie qu’elle n’a pas encore été évaluée par des pairs, mais elle donne une indication des types de découvertes possibles avec Webb. Les données proviennent d'une enquête appelée JWST Advanced Deep Extragalactic Survey (JADES), une enquête internationale. collaboration utilisant les instruments de Webb pour observer la même zone du ciel que Hubble avait précédemment photographiée dans son célèbre Champ ultra profond.
L’avantage de regarder la même zone du ciel imagée par Hubble est que cela permet des chercheurs pour identifier les galaxies visibles dans la gamme infrarouge de Webb mais invisibles dans celle de Hubble plage optique. Cela indique que les galaxies sont fortement décalées vers le rouge, ce qui signifie que leur lumière est déplacée vers l'extrémité la plus rouge du spectre en raison de l'expansion de l'univers. Et en principe, plus le redshift est élevé, plus la galaxie est ancienne.
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C’est ainsi que les chercheurs parviennent à localiser les galaxies les plus anciennes visibles sur une image en champ profond. Cependant, les chercheurs devront ensuite confirmer ces résultats, car il est possible que des galaxies plus jeunes et plus proches de nous apparaissent comme si elles étaient en réalité beaucoup plus anciennes. C’est là qu’interviennent les nouvelles recherches, car elles ont utilisé la spectroscopie pour décomposer la lumière de ces premières galaxies en différentes longueurs d’onde. Cela montre une « empreinte digitale » distincte pour chaque galaxie, ce qui permet de confirmer qu’il s’agit bien d’une galaxie ancienne et non d’une galaxie proche.
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Parmi les premières galaxies potentielles découvertes jusqu'à présent, cette recherche a confirmé que quatre d'entre elles ont un redshift supérieur à 10 et deux ont un redshift supérieur à 13. Cela indique que ces galaxies les plus anciennes datent d’une époque où l’univers avait moins de 400 millions d’années.
"Pour la première fois, nous avons découvert des galaxies seulement 350 millions d'années après le Big Bang, et nous pouvons en être absolument sûrs. confiants dans leurs distances fantastiques », a déclaré le co-auteur Brant Robertson de l'Université de Californie à Santa Cruz, dans un déclaration. "Découvrir ces premières galaxies dans des images aussi incroyablement belles est une expérience particulière."
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