Le rapport révolutionnaire révèle que la machine de propagande de l’État sur Internet (connue sous le nom de Fifty Cent Party, en référence au montant par poste que ses employés sont payés) produit un nombre stupéfiant de 488 millions de fausses publications sur les réseaux sociaux. année.
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Au lieu d’identifier les détracteurs du gouvernement en ligne et de les prendre à partie, le parti des Cinquante Cents s’intéresse davantage à ressasser les informations d’État. Les réseaux sociaux actifs du pays sont donc saturés de faux messages célébrant le Parti communiste, ses dirigeants et ses gloires passées.
Co-écrit par des universitaires de Harvard, Stanford et de l’Université de Californie, le rapport se décrit comme la première analyse empirique à grande échelle de l’activité du Fifty Cent Party.
« Nos preuves indiquent… que le parti 50c ne s’engage dans presque aucun débat d’aucune sorte et se consacre plutôt principalement à distraire en encourageant l’État », indique l’étude. « Il semble également que le parti 50c soit principalement composé d’employés du gouvernement… et non, comme cela a été prétendu, de citoyens ordinaires payés au coup par coup pour leur travail. »
Pour mener leurs recherches, les auteurs ont utilisé des archives de courriels divulgués de 2013 et 2014, attribués au bureau de propagande Internet d'un district chinois connu sous le nom de Zhanggong.
Pour déchiffrer les multiples formats des archives, les universitaires ont construit leur propre code informatique avec lequel ils ont extrait 2 341 e-mails, rapporte Bloomberg. À l’intérieur de ces dépêches se trouvaient des dizaines de milliers de messages du Parti Cinquante Cent, qui étaient ensuite utilisés pour identifier le style d’autres messages de propagande.
En croisant les noms des courriels divulgués avec les profils des réseaux sociaux en ligne, ils ont déterminé l’identité de nombreux auteurs des messages. Ils ont choisi de ne divulguer aucune information personnelle parce que cela ne correspondait pas à leurs études.
Comme le souligne l’étude, les médias sociaux sont aussi populaires en Chine que dans n’importe quelle autre région du monde. La populaire plateforme chinoise de microblogging Sina Weibo compte actuellement 222 millions d'utilisateurs et est utilisée par des personnalités occidentales notables, telles que Stephen Hawking, le Premier ministre britannique David Cameron et le PDG d'Apple, Tim Cook.
Il n’est cependant pas rare de trouver de fausses publications sur les réseaux sociaux occidentaux. Bien que Twitter et Instagram soient interdits en Chine, ils abritent toujours leur part de comptes de spam dans le pays, qui sont également dédiés à la production de faux commentaires. En 2014, Twitter, selon ses propres propos (conservateurs) estimations, comptait environ 13 millions de faux profils, ce qui représentait, à l'époque, l'équivalent de 5 % de l'ensemble de sa base d'utilisateurs.
Il n’est pas rare non plus que les politiciens américains emploient leurs propres machines de propagande en ligne bien huilées. Il a été récemment révélé que Hillary Clinton a un PAC qui dépense des millions pour la défendre contre ses détracteurs du Web. Pendant ce temps, d’autres candidats aux primaires ont construit des réseaux organiques de alliés en ligne qui mobilisent leur soutien (extrêmement vocal) sur le Web.
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