Les 24 Heures du Mans de cette année s'annoncent comme l'une des plus compétitives de ces dernières années. Le champion en titre Audi et ses R18 e-tron quattro affrontera des coureurs hybrides verts et méchants de Porsche et Toyota.
Alors que Porsche a été en pause dans les courses d'endurance de haut niveau, Toyota a tenté en vain de renverser Audi avec son TS030 hybride au cours des deux dernières années. Pour 2014, le constructeur automobile japonais présentera une voiture améliorée à presque tous les égards, y compris son nom.
La Toyota TS040 hybride peut ressembler au modèle de l'année dernière, mais Toyota a apporté de nombreuses modifications pour rendre la voiture plus compétitive et pour se conformer aux nouvelles règles de course.
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Le groupe motopropulseur du TS040 se compose d'un V8 à essence de 3,7 litres développant 513 chevaux et d'une paire de moteurs-générateurs électriques, un pour chaque essieu. Et contrairement à la TS030 à propulsion arrière, la nouvelle voiture enverra de la puissance aux quatre roues. Les moteurs récupèrent de l'énergie au freinage, comme dans la Prius de votre voisin hippie. Cette énergie est stockée dans un supercondensateur et peut être libérée pour donner au conducteur un coup de pouce temporaire de 473 ch, pour un total de 986 poneys.
Avec cette configuration, Toyota s'attend à une économie de carburant de 25 % par rapport à l'année dernière, et c'est plus qu'un avantage. Toyota affirme que l'amélioration est requise par la réglementation révisée du Championnat du monde d'endurance (WEC) 2014.
D'autres changements incluent des équipements de sécurité supplémentaires et une carrosserie un peu plus étroite et plus aérodynamique qu'auparavant. Les ingénieurs ont dû équilibrer un flux d'air fluide pour économiser du carburant, avec une force d'appui pour obtenir une adhérence maximale des pneus, qui sont plus étroits que l'an dernier.
Toyota alignera deux voitures pour la saison 2014 du WEC. La TS040 numéro 7 sera pilotée par Alex Wurz, Stéphane Sarrazin et Kazuki Nakajima, tandis que la numéro 8 sera pilotée par Anthony Davidson, Nicholas Lapierre et Sébastien Buemi.
La TS040 testera cette semaine sur le Circuit Paul Ricard en France, avant de se diriger vers les 6 Heures de Silverstone le mois prochain, où elle affrontera ses rivales allemandes pour la première fois.
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