L'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé la mission BepiColombo en 2018, et elle devrait entrer en orbite autour de Mercure en 2025. En attendant, il effectuera plusieurs survols de la planète, dont une approche rapprochée aujourd'hui. C'est parce que l'itinéraire du vaisseau spatial le prend sur une série de des survols de plus en plus proches qui utilisent la gravité de la planète pour ajuster sa trajectoire à chaque fois.
Au total, entre son lancement en 2020 et son arrivée en orbite de Mercure en 2025, le vaisseau spatial effectuera un survol de la Terre, deux de Vénus et six de Mercure. Les survols de la Terre et de Vénus sont déjà terminés, et aujourd'hui BepiColombo effectue son troisième survol de Mercure, à moins de 150 milles de la surface de la planète.
La manœuvre aidera à ralentir le vaisseau spatial afin qu'il puisse éventuellement entrer en orbite. "Lorsque BepiColombo commencera à ressentir l'attraction gravitationnelle de Mercure, il se déplacera à 3,6 kilomètres par seconde [2,2 miles par seconde] par rapport à la planète. C'est un peu plus de la moitié de la vitesse à laquelle il s'est approché lors des deux précédents survols de Mercury », a expliqué l'expert en dynamique de vol de l'ESA Frank Budnik dans un déclaration. « Et c'est exactement le but de tels événements. Notre vaisseau spatial a commencé avec beaucoup trop d'énergie parce qu'il a été lancé depuis la Terre et, comme notre planète, est en orbite autour du soleil. Pour être capturé par Mercure, nous devons ralentir, et nous utilisons la gravité de la Terre, de Vénus et de Mercure pour le faire.
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Même si le vaisseau spatial ne fera que passer près de la planète, les scientifiques impliqués dans la mission voulaient toujours tirer le meilleur parti de cette opportunité. De nombreux instruments de BepiColombo sont maintenant allumés, y compris ceux pour mesurer les champs magnétiques et le plasma. Ces instruments recueilleront des données sur l'environnement autour de Mercure pendant le survol, et l'altimètre et l'expérience de test radio du vaisseau spatial seront également activés.
"La collecte de données lors des survols est extrêmement précieuse pour les équipes scientifiques pour vérifier [que] leurs instruments fonctionnent correctement avant la mission principale », déclare Johannes, scientifique du projet BepiColombo de l'ESA. Benkhoff. "Il offre également une nouvelle opportunité de comparer avec les données collectées par le vaisseau spatial Messenger de la NASA lors de son Mission de 2011 à 2015 sur Mercure à partir d'emplacements complémentaires autour de la planète qui ne sont généralement pas accessibles depuis orbite. Nous sommes ravis d'avoir déjà publié des données basées sur nos précédents survols qui ont généré de nouveaux résultats scientifiques, ce qui nous rend encore plus enthousiastes à l'idée de nous mettre en orbite !
Si vous souhaitez suivre BepiColombo pendant qu'il voyage à travers le système solaire, vous pouvez vous diriger vers l'ESA Page Où est BepiColombo pour voir son emplacement actuel.
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