NASA vetää verhon taakse matkallaan Marsiin

NASA julkisti ehdotuksensa kolmivaiheisesta suunnitelmasta saavuttamiseksi Punainen planeetta lokakuussa 2015, mutta jopa 36-sivuisella raportilla ja taiteellisella grafiikalla, joka koskettaa tehtävän vaiheita, tarvittavia laitteita ja aikataulua. saavuttaa Mars tuntuu edelleen olevan kaukana. Tehtävää on jo kerran lykätty, ja uusi tavoitepäivämäärä on joulukuuta 2019, mutta tämäkin tavoite vaikuttaa hieman kaukaa haetulta äskettäisen katsauksen mukaan. Älä kuitenkaan koskaan pelkää: NASA On vaatimalla että hieman yli kahden vuoden kuluttua olemme menossa Marsiin.

"Vaikka tarkastelu mahdollisista valmistus- ja tuotantoaikariskeistä viittaa julkaisuun kesäkuussa 2020, virasto selviää joulukuuhun 2019", Robert Lightfoot, vt. NASA ylläpitäjä, sanoi tiedotteessa. "Koska useita tunnistetuista keskeisistä riskeistä ei ole todellisuudessa toteutuneet, pystymme ottamaan käyttöön näiden riskien lieventämisstrategioita suojataksemme joulukuun 2019 päivämäärää."

Viime vuonna, NASA piti kaksipäiväisen tapahtuman, jonka tarkoituksena oli vetää verhon kunnianhimoisesta tulevaisuussuunnitelmastaan ​​- ja Digital Trends oli paikalla saadakseen sisäpiirin.

Sen sijaan, että NASA olisi vain pakannut joukon toimittajia ja sosiaalisen median faneja huoneeseen ja napsauttanut erilaisia ​​PowerPoint-esityksiä, NASA teki yhden paremmin: Se salli vierailut kahdessa virallisessa avaruuskeskuksessaan, Michoud Assembly Facilityssä New Orleansissa ja Stennis Space Centerissä Hancockin piirikunnassa, Mississippi. Kuten odotettiinkin, kullakin kiertueella annetut tiedot olivat sekä äärimmäisen tiheitä – se on rakettitiedettä – että tarkoituksella epämääräisiä; NASA ei suunnittele lähettävänsä ihmisiä Marsiin ennen kuin 2030-luvulla, joten sen selvittelyyn jää aikaa.

Tästä huolimatta virastolla oli käsillä entinen astronautti, joka oli yhtä innostunut avaruusmatkailusta kuin kuka tahansa, sekä joukko insinöörit, teknikot ja edustajat, jotka olivat kaikki innokkaita paljastamaan vihdoin perustan sille, kuinka aiomme matkustaa punaiseen planeetta.

Katsellaan NASAn esiripun taakse

Koska suurelle tapahtumalle oli suunniteltu vain 1,5 päivää, NASA aikoi jakaa mahdollisimman paljon tietoa Mars-matkastaan. Kun Boeingin ja Lockheed Martinin kaltaiset yhtiöt – sekä monet muut NASA-keskukset – olivat paikalla, oli selvää, että avaruusvirasto ei sekaisin; sillä oli agenda. Loppujen lopuksi matkustaminen Marsiin ei ole mikään pieni saavutus. NASAn ottaminen tapahtumaan yhtä vakavasti kuin se lupaa hyvää ohjelman tulevaisuudelle.

NASA ei itse asiassa aio lähettää ihmisiä Marsiin ennen 2030-luvun puoliväliä tai loppua, mikä tarkoittaa, että tämän suuruinen tehtävä ei tapahdu vähintään 20 vuotta. Ehkä tästä syystä tapahtuman aikana vaikutti siltä, ​​että liikkuvia kappaleita oli niin paljon. NASAlla on vielä vuosikymmen tai kaksi aikaa luoda joitakin komponentteja, kuten lämpösuoja Mars-laskeutujalle sekä Mars-nousuajoneuvo, jotka ovat edelleen vain käsitteitä.

Vaikka suunnitelma ei ole läheskään valmis, se osoittaa, että sillä on kyky näyttää jotain asettaa NASAn tasa-arvoon muiden Marsiin kilpailevien kanssa – vaikka viraston uskotaan tuovan esiin takaosan.

NASAn edustajat tapahtuman aikana olivat innostuneita avaamaan ovensa ja jakamaan eksklusiivisen katsauksen tästä kunnianhimoisesta tehtävästä. Yksi näistä intohimoisista työntekijöistä oli ei kukaan muu kuin astronautti Rick Mastracchio, jonka vaikuttava ansioluettelo sisältää kolme NASA: n avaruussukkula-tehtävää – joista yhden hän toimi operaation lentona Insinööri. Kun otetaan huomioon, että hänen maineensa juontaa juurensa vuodelta 1996, Mastracchio on nähnyt monia NASA: n huippuja ja alamäkiä, mutta hän on erityisen luottavainen keskittyessään nykyiseen punaiseen planeettaan.

”Minusta tuli astronautti 20 vuotta sitten ja meillä oli silloin suuria unelmia, olimme menossa Kuuhun, aikoivat mennä Marsiin, NASA: lla oli suuria suunnitelmia", Mastracchio kertoi Digital Trendsille eksklusiivisessa artikkelissa haastatella. "Tietenkin urani edetessä tapahtui asioita. The Columbian onnettomuustietysti… rakensimme avaruusaseman sen sijaan, että olisimme menneet Maan kiertoradan pidemmälle [NASA: n budjetilla]. Joten en ole yllättynyt siitä, että olemme menossa Marsiin, koska olen aina sanonut, että kysymys ei ole "jos" olemme menossa Marsiin, vaan oikeastaan ​​vain "milloin".

Hemmottelemaan osallistujia enemmän "milloin" NASA kohteli ryhmää ensin matkalla sen massiiviseen Michoud Assemblyyn. Facility, 2,2 miljoonan neliöjalan laitos, jossa on suuri osa avaruusjärjestön laajamittaisesta valmistuksesta ja kokoonpanosta kykyjä. Kosteassa Bayou-ilmastossa, lähellä lukemattomia New Orleans-jazzbändejä sijaitseva Michoud on jo itsessään ulkomainen spektaakkeli. Laitteessa on joukoittain käsittämättömän suuria laitteita – eli kolmikerroksinen, 150 tonnin kitkasekoitin hitsaustyökalu – joka auttaa tavallista toimittajaa ymmärtämään avaruusmatkailun suunnattoman merkityksen mittakaavassa.

Orion, kaikkien aikojen edistynein avaruusalus

Ensimmäinen pala tulevaisuuden historiaa, jonka näimme viraston opastetulla kiertueellamme, oli Lockheed Martinin valmistama Orion-avaruusalus. Pitkäkestoisia syväavaruusmatkoja ajatellen suunniteltu Orion-avaruusalus on kenties kunnianhimoisin projekti NASAn Marsin matkalta. Lockheed ja NASA eivät ainoastaan ​​rakenna venettä astronauttien ryhmän majoittamiseksi pitkiä aikoja – päästäkseen (ja alkaen) Marsissa kestää todennäköisesti kuukausia – mutta sillä on myös kyky laskeutua ja lähteä uudelleen joko Kuusta tai Marsista hyvin. Rick Mastrecchion mukaan teknologian rajojen ylittäminen on ratkaisevan tärkeää Mars-matkalla.

"Meidän on jatkettava teknologian työntämistä, emme mene vain Marsiin tukemaan muutamia ihmisiä planeetalla", Mastrecchio jatkoi. ”Asioita, joita opimme matkalla Marsiin – teknologiat, joita kehitämme veden ja ilman kierrättämiseksi ja sen kaltaiset asiat – ovat teknologioita, joita voidaan käyttää täällä planeetalla. Se on yksi hyvä syy lähteä, mutta meidän on myös oltava usean planeetan laji. Meidän on mentävä Marsiin lopulta, ja sen on oltava meille etusijalla. Se ei tule olemaan halpaa, mutta mielestäni meidän on aloitettava sillä tiellä."

Aluksi matka avaruuteen mammutin kautta Avaruuden laukaisujärjestelmä raketti, Orionista on tulossa edistynein koskaan luotu avaruusalus. Aluksella on 30 prosenttia enemmän asumiskelpoista tilavuutta kuin Apollossa – mikä tarkoittaa, että jopa neljä astronauttia voi matkustaa mukavasti sisällä – sisältää redundantteja tietokonejärjestelmiä, ohjelmistoja ja erilaisia ​​elämää ylläpitäviä laitteita, jotka pystyvät kestämään pitkiä vakavia jaksoja säteilyä. Lisäksi Lockheed rakentaa parhaillaan ulkorakennettaan kestämään mikrometeoroidiiskuja, mikä lisää sen kestävyyttä ja parantaa samalla operaation onnistumismahdollisuuksia.

Vaikka käsityö itsessään on edelleen vain kokoelma Michoudin kappaleita, sen korkea laatu näkyy välittömästi. Suurin osa Orionin laipion enimmäkseen rakennetusta osasta valmiiksi kartiomaiseksi sovittimeksi, suuri osa Lockheedin innovatiivisesta projektista oli esillä Michoudissa, vaikka veneen täysversiot ovat nyt matkalla Kennedyn avaruuskeskukseen tiukasti testaus.

Saatuaan lähikuvan Orion-avaruusaluksesta, Michoud-laitoksen jäsenet veivät meidät pois tilojen täysin leuan päästävälle osalle: pelottavaan, 210 jalkaan korkeaan mammuttiin. korkea pystysuora kokoonpanorakennus, jossa NASA rakentaa osia Space Launch System -järjestelmästä.

Vaikka NASA ei itse asiassa esitellyt mitään osaa valmistuksen sisällä rakennettavasta avaruuslaukaisujärjestelmästä laitoksen näkeminen, missä tuleva kokoonpano jälleen järjestetään, auttoi meitä ymmärtämään tehtävän mittakaavassa. Jotta saat käsityksen SLS: n suhteellisesta koosta, se on niin korkea, että se voi koskettaa kattoa, mikä tarkoittaa, että NASAn on koottava se osiin. Jopa 210 jalkaa. korkea rakennus ei ole tarpeeksi korkea sijoittamaan suurin koskaan luotu raketti.

Tietä pitkin Stennis Space Centeriin

Ei tyytynyt näyttämään meille vain yhtä avaruuskeskusta päivässä, vaan NASA lastasi meidät linja-autojen joukkoon ja kuljetti kaikki Stennisin avaruuskeskukseen. Stennis on valtava, niin suuri, että sillä on aivan oma postinumeronsa – vaikka alueella asuukaan nolla ihmistä. Kulku puolelta toiselle kestää 15 minuuttia bussilla.

Ensimmäinen kiertueemme Michoudissa esitteli Orion-avaruusaluksen ja laitoksen, jossa NASAn SLS-raketti oli tarkoitus koota, mutta Stennis oli kyse raketteista. Siinä toimi AeroJet RocketDyne, SLS: n rakettimoottoreiden valmistuksesta vastaava yritys: RS-25. Noin 18 kuukauden tuotantoajalla SLS-ohjelmassa käytetään hämmästyttäviä 16 moottoria. matka Marsiin – neljä moottoria kutakin neljää suunniteltua tehtävää varten, joista ensimmäinen on tulossa 2018.

Tehokas tuskin vastaa RS-25-moottoria, mutta se on varmasti hyvä alku. Kehua noin 500 000 kiloa. Työntövoimasta jokainen RS-25-moottori voi polttaa noin 1500 paunaa. polttoainetta sekunnissa. Kun kaikki neljä on kiinnitetty SLS-rakettiin ja alkavat ampua, valtavat 2 miljoonaa paunaa. työntövoima syntyy. Esittelynsä aikana AeroJet RocketDyne kehui aikaisemmista testeistään sanomalla, että sen moottorilla on kyky toimia. 111 prosentissa - kirjaimellisesti valittiin 11 - ja että myöhemmin iltapäivällä suunniteltu moottoritesti osoittaisi tämän.

Selitettyään päivittäisen rakettituotantonsa läpikotaisin, AeroJet RocketDyne päätti valistaa paikalla oleva miehistö ja kenties seuraavaksi paras asia testin näkemisestä: moottoreiden katsominen henkilökohtaisesti. Opastettu kierros sen tuotantolaitoksen läpi tarjosi läheltä ja henkilökohtaisen kuvan monista SLS-ohjelmassa käytettäväksi tarkoitetuista RS-25:istä. Valitettavasti valokuvat olivat kiellettyjä, mutta olkoon sanamme, moottorit ovat ihmeellisiä ja aivan jyrkkiä.

Ja lopuksi moottoritesti

Kun kirjoissa oli useita tunteja laitoskierroksia, bussimatkoja ja tahmeaa New Orleansin lämpöä, NASAn oli vihdoin aika nostaa tehoa. Kuljetettuaan meidät Stennisin avaruuskeskuksen B-2-testiosastolle, NASA sekoitti kaikki sinne, missä todella todistaisimme rakettinäytöksen noin 1000 metrin päässä.

Kun vyön alla oli rakettilaukaisu tai vastaava testi, emme olleet vähitenkään valmistautuneet siihen, mitä meitä odottaa NASAn testikellon tikittyessä klo 00:een. Toisin kuin tavalliset laukaisut – tai ne, joita näet Hollywood-leffoissa – sen jälkeen, kun kaiutin ilmoitti 10 sekunnin lähtölaskennasta, myöhempiä "yhdeksän, kahdeksan, seitsemän" ilmoituksia ei tullut. Todellisuudessa tapahtui 10 sekunnin hiljaisuus, jota seurasi muutaman sadan leuan törmäys lattiaan, kun uskomattoman voimakas höyrysuihku latautui ulos testipaikasta melkein ilmoittamatta.

Yksi insinööreistä - hymy huulillaan - sanoi, että jotkut ihmiset pitävät moottoritesteistä varsinaisten laukaisujen sijaan testin pitkäikäisyyden vuoksi. Todellinen raketin laukaisu, olipa se kuinka sensaatiomainen tahansa, häviää näkyvistä muutamassa minuutissa; moottoritesti vain syttyy. Stenniksessä tänä päivänä näytteillä olevan RS-25:n tapauksessa moottori käytti vain viisi kiinteää minuuttia.

Jopa 1000 metrin päästä maa allamme tärisi, kun NASA valitsi moottorin 109 prosentista 111 prosenttiin ja takaisin. Testitelineeltä karkaavan höyryn julmuus oli erilaista, mitä olimme koskaan ennen nähneet; se oli aivan kiehtovaa. Testin päättyessä kävi selväksi, miksi AeroJetin työntekijä katsoi, että jotkut saattavat suosia moottoritestejä laukaisujen sijaan. Toisaalta emme haittaisi katsoa todellista raketin laukaisua oikeudenmukaisen vertailun vuoksi.

Mitä kuuluu NASAn hihaan?

NASAn tapahtuma ei todellakaan vastannut kaikkiin kysymyksiisi, joita sinulla saattaa olla tehtävästä. Vaikka osa "miten" konkretisoitui Orion-avaruusaluksen muodossa, vallankumouksellinen RS-25 moottoreita ja monia muita projekteja (isoja ja pieniä) parhaillaan työn alla, työtä on paljon tehty.

Jotkut ihmiset kohauttivat olkapäitään viraston puolesta ensimmäinen 36-sivuinen raportti viime lokakuussa, mutta yksi asia on nyt kristallinkirkas: NASA On menossa Marsiin, emmekä voisi olla innoissamme. Jos olemme onnekkaita, se ei välttämättä vie niin kauan kuin luulemme.

Päivitys: NASA on sitoutunut menemään Marsiin joulukuussa 2019.

Toimittajien suositukset

• Tieteen ääni: Miksi ääni on Marsin tutkimuksen seuraava raja
• NASA käyttää Mars Curiosity -mönkijää työntekijöiden kotitoimistoista
• Mars-helikopteri liitettynä Perseverance Roveriin ennen laukaisua
• NASAn Mars-helikopteri pyörittää teriä viimeisen kerran ennen laukaisua
• 11 miljoonaa nimeä viedään Marsiin NASAn Perseverance-mönkijällä