El camino que llevó a Melinda Richter, profesional de la innovación tecnológica, al mundo médico comenzó con ella en una cama de hospital en Beijing, con fiebre alta y esperando morir. Sufría miocarditis, una inflamación del músculo cardíaco, y meningitis, otro tipo de infección que ataca las membranas del cerebro y la médula espinal. Resultó que había contraído tifus de los matorrales, una enfermedad zoonótica Se transmite a través de la picadura de pequeños ácaros que se encuentran en los arbustos de algunas partes de Asia, pero el diagnóstico y el tratamiento tardaron demasiado en llegar.
Contenido
- Un proceso largo y costoso
- Creación de JLABS para ayudar a las nuevas empresas médicas
- Tutoría valiosa
“Mi sistema inmunológico estaba debilitado y el pronóstico era que no lo lograría”, recordó Richter. Le sorprendió la ironía de la situación. "Justo el día anterior, estaba programando cómo pedir un refresco en una máquina expendedora con un teléfono celular, y hoy nadie podía decirme por qué estaba tan enfermo: no había atención médica básica para humanos".
Richter decidió que si vivía cambiaría su enfoque a innovaciones medicas y ayudar a que nuevos medicamentos y tecnologías sanitarias lleguen al mercado más rápido y con menos fricciones. Ella sobrevivió, así que persiguió esta idea con valentía.
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Un proceso largo y costoso
Históricamente, innovar en el ámbito médico era un trabajo duro que llevaba mucho tiempo. A diferencia del campo de la tecnología de la información, donde un equipo de codificadores con una computadora y unos cuantos miles dólares a veces pueden construir un nuevo software o una aplicación en cuestión de meses, la industria del cuidado de la salud es una historia diferente. Los innovadores en el mundo médico necesitan equipos de laboratorio sofisticados, reactivos químicos, microscopios electrónicos y, a menudo, acceso a cultivos vivos que deben cultivarse y almacenarse en condiciones precisas.
Con estos requisitos, incluso una simple prueba de concepto puede costar cientos de miles de dólares. Y si la idea funciona en el laboratorio, normalmente debe probarse en modelos animales y luego en ensayos en humanos. Para lograrlo, los investigadores tienen que atravesar una gama de procedimientos regulatorios y navegar por un complejo proceso de aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) que puede llevar años. Y mientras hacen todo esto, los inventores todavía tienen que pagar el alquiler y comprar alimentos o cuidar de sus familias.
A diferencia de la TI, históricamente, innovar en el ámbito médico era un trabajo duro que llevaba mucho tiempo.
Richter se dio cuenta de lo difícil que era llevar innovaciones médicas al mercado. También vio cuáles eran los obstáculos: la falta de la infraestructura de investigación necesaria, el problema de reunir capital y los riesgos potenciales que alejaban a los inversores.
"Si le das a dos personas dos computadoras y dos años, crearán empresas como Google y Yahoo, y el riesgo es muy bajo", dijo Richter. “En las ciencias biológicas se necesitan dos años o más para reunir capital para conseguir la infraestructura, los permisos, y luego se necesitan de 8 a 12 años y mil millones de dólares para llevar un medicamento al mercado. Y nunca estás seguro de que lo vas a lograr”. Todo eso crea esencialmente un vacío en el ámbito de la innovación médica.
Y es esa ineficiencia lo que JLABS está tratando de solucionar.
Creación de JLABS para ayudar a las nuevas empresas médicas
Richter decidió llenar el vacío y crear ese espacio innovador que faltaba. Se acercó a la compañía farmacéutica Johnson & Johnson con la idea de brindarles a las nuevas empresas prometedoras un lugar para probar. sus ideas y el objetivo de acelerar el proceso de llevar nuevas terapias a los pacientes que las necesitan desesperadamente. El concepto fue denominado JLABS y Richter lo lanzó en 2012, convirtiéndose en el director global de Johnson & Johnson Innovation.
Seis años más tarde, JLABS abrió en nueve ciudades, incluidas San Diego, Toronto y Nueva York, y contrató a más de 400 empresas para desarrollar sus innovaciones médicas dentro de sus instalaciones. El modelo resultó extremadamente exitoso ya que ayudó a muchas empresas a encontrar inversores, navegar por el proceso de aprobación y lanzar sus ideas.
"Más del 80 por ciento de ellos todavía están en el negocio", dijo Kate Merton, directora del JLABS recientemente inaugurado en Nueva York. "Para las empresas emergentes en biotecnología, es un número incomparable".
"Más del 80 por ciento de [las empresas firmadas con JLABS] todavía están en el negocio".
Arcturus Therapeutics, uno de los primeros firmantes de JLABS, rápidamente recaudó acuerdos por valor de dos mil millones de dólares para diseñar y ser pioneros en tratamientos para enfermedades genéticas causadas por disfunciones del ARN: raras pero debilitantes problemas. El ARN, que significa ácido ribonucleico, se encuentra en todas las células vivas y actúa como mensajero que transporta instrucciones del ADN para controlar la síntesis de proteínas en nuestro cuerpo.
Cuando se forman incorrectamente, estas instrucciones generan proteínas disfuncionales, provocando enfermedades incurables, como fibromas quísticos, distrofias musculares y otras. Por ejemplo, en la fibrosis quística, una enfermedad a menudo mortal que afecta a más de 70.000 personas en todo el mundo, una proteína transportadora que funciona mal provoca una acumulación de flema en los pulmones, lo que interfiere con la respiración.
A diferencia de los medicamentos o vitaminas habituales, inyectar ARN nuevos y funcionales en el torrente sanguíneo no funciona: las moléculas de ARN se destruyen. Entonces, el fundador de Arcturus, Joe Payne, y sus colegas idearon una manera mejor. Entregan ARN sanos envueltos en capas protectoras a través de un aerosol especial, de modo que los pacientes simplemente los inhalan. Pero llevar este novedoso y complejo método de administración de medicamentos de una idea a una empresa no fue nada sencillo, por lo que unirse a JLABS fue un punto de inflexión, dijo Payne.
"JLABS fue la opción ideal para nosotros porque nos ayudó a acelerar el camino de la innovación, que lleva mucho tiempo para las nuevas empresas", explicó Payne. "Meses más tarde tuvimos una prueba de concepto y luego pudimos recaudar dinero, y teníamos acuerdos por valor de dos mil millones de dólares".
Tutoría valiosa
JLABS ayuda en más formas que simplemente ofreciendo equipos de laboratorio. También proporciona una comunidad para intercambiar ideas y un mentor llamado JPAL, que normalmente es un experto colega dentro de Johnson & Johnson, para ayudar a las empresas jóvenes en ciernes a navegar por el complejo y desafiante Proceso de aprobación de la FDA y otra logística.
Una cosa muy importante es la política de JLAB de “sin condiciones”, lo que significa que JLABS y Johnson & Johnson no solicitan los derechos.
Esta tutoría puede ser crucial para el éxito, según María Pineda y Martin Akerman, dos socios de Envisagenics, otra empresa innovadora que se incorpora recientemente a JLABS. Envisagenics planea utilizar inteligencia artificial para predecir cómo funcionarán los medicamentos recientemente diseñados dentro del cuerpo humano y si pueden tener efectos secundarios o no. Pineda y Akerman planean hacer esto integrando diferente información biológica (como información genómica, datos de fármacos y otros hechos) e imitando el rendimiento del fármaco en la computadora.
“En las compañías farmacéuticas de la vieja escuela, probábamos un medicamento a la vez y luego lo probábamos, pero requiere un par de miles de millones de dólares y tiempo, dos décadas”, dijo Pineda. "Pero vamos a hacer esto mucho más rápido porque los niños con trastornos genéticos y pacientes con cáncer no pueden esperar 20 años".
Ahí es donde la característica JPAL se vuelve particularmente importante, afirmó Akerman. "La tutoría legal es lo que necesitas para tener éxito".
Una cosa muy importante es la política de JLAB de “sin condiciones”, lo que significa que JLABS y Johnson & Johnson no solicitan los derechos de ninguna de las innovaciones que puedan surgir de las instalaciones. Depende totalmente de las empresas jóvenes decidir si al final quieren a Johnson & Johnson como empresa asociada. Algunos de ellos pueden optar por asociarse, pero también son libres de hacerlo solos o con otros socios. Se hace específicamente para no obstaculizar las posibilidades de la joven empresa, sino más bien para acelerar la llegada de sus productos terapéuticos a los consumidores.
"Johnson & Johnson decidió que no queríamos limitar el ingenio de nuestros empresarios, por lo que utilizamos una 'política sin condiciones'", dijo Merton de JLABS New York. También es lo correcto desde la perspectiva de los pacientes, añadió.
"Estamos permitiendo que los empresarios obtengan las terapias adecuadas para las necesidades no cubiertas lo más rápido posible".
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